Un niño se despierta en medio de un mar de cuerpos tendidos a lo largo de un amplio y vasto suelo, uno al lado del otro, vivos pero inertes. Vigilando donde pone los pies, pasa sobre ellos, uno a uno, incapaz de entender el momento, confuso en cuanto a la hora y el lugar. La luz del sol que penetra por una puerta abierta le atrae hacia allí; la intensidad le ciega y al tiempo le informa, pues le revela algo que le resulta a la vez familiar y extraño: la bandera norteamericana.
En 1975, se establecieron campos de refugiados a lo largo de los desiertos de los EE.UU. para albergar un éxodo de más de 100.000 vietnamitas que emigraron antes e inmediatamente después de la caída de Saigón. Se trataba de la primera oleada, y venía a significar el principio de una nueva generación de americanos.
Este niño, MINH PHAM (Trung Nguyen), abre nuestros ojos a una nueva adversidad, en la que, como la bandera, los EE.UU. resultan a la vez familiares y extraños. A través de la búsqueda diaria de la madre por parte del pequeño, en el Campamento Base de Marines en Pendleton, California, se nos introduce en un calidoscopio de personajes, y a través de sus ojos somos testimonios del espíritu imaginativo, la ambición, la esperanza y el renacimiento, así como de la tragedia de familias rotas, falsas expectativas y pérdida de identidad.
A lo largo del camino, Minh se encuentra con ADDIE (Forest Whitaker), un americano que trabaja como cocinero voluntario en el campo. Éste entabla amistad con Minh inmediatamente al compartir ambos un mismo interés por el dibujo y los cómics de Mighty Mouse. Sin que verbalmente puedan entenderse, mantienen este insólito lazo por medio del dibujo, la música, y por el hecho de que ambos han perdido la madre. Pintan juntos un mural, estableciendo un puente entre culturas e historia, en el que se muestra otra América que no está en los catálogos de Sears-Roebuck ni es la de los grandes centros comerciales; y así se forja un gran espíritu hecho de inocencia, más allá de la vida y la muerte.
JIM LANCE (Patrick Swayze), un sargento del Estado Mayor, solicita a TAI TRAN (Don Duong), tío de Minh y antiguo traductor del ejército de los EE.UU., para que ejerza como uno de los jefes del campo. La guerra ha finalizado, sin embargo, todos sostienen una lucha interna para hallar la paz. El hermano de Lance ha muerto en la guerra, dejando escrita una carta en la que describe a la única mujer que ha amado, una enfermera vietnamita que cuidó de él cuando resultó herido. El viaje de Lance para poder comprender, por medio de la carta y de la mujer, le ayuda a sofocar un complejo de culpa oculto que le ha atormentado durante años. Tai también lucha consigo mismo por un complejo de culpa; con la ayuda de Lance halla la fuerza para mirar hacia delante sin olvidar el pasado.
Estas historias singulares se mezclan para crear un entramado de luchas, deseos y miedos comunes. Como la ondeante bandera, y los mismos EE.UU., Green Dragon es a un tiempo familiar y extraña; nos quita la venda de los ojos para iluminarlos.