La película gira en torno a una vida con dos protagonistas: la luz y la sombra, Mozart y Salieri. Arranca en Viena, 1781. Wolfgang Amadeus Mozart llega a la corte. Es un joven terriblemente infantil pero lleno de talento. Pronto consigue conquistar al rey, y también el odio de Salieri, quien desde el primer momento reconoce su terrible genialidad. Así, la película se convierte en una especie de relato doble: cada triunfo de Mozart es una herida en el vientre de Salieri, carcomido por la envidia que provoca saberse mediocre. El odio tan sólo podrá conocer un final: la muerte de su objeto y rival.