La nominada en cuatro ocasiones al Premio de la Academia, Julianne Moore (Lejos del Cielo, Las Horas, EL Fin del Romance, Boogie Nights), el nominado al Oscar Woody Harrelson (El Escándalo de Larry Flynt) y la nominada al Oscar Laura Dern (El Precio de la Ambición) protagonizan "La Ganadora", la verdadera historia de una mujer que desafió todas las probabilidades para mantener a su familia.

La Ganadora marca el debut como directora cinematográfica de Jane Anderson (los telefilmes Normal, The Baby Dance). Anderson, que ganó un Emmy por su guión para "The Positively True Adventures of the Alleged Texas Cheerleader-Murdering Mom", también escribió el guión, que adaptó del libro escrito por Terry Ryan, la hija de Evelyn Ryan. Jack Rapke, Steve Starkey y el ganador del premio de la Academia, Robert Zemeckis (Forrest Gump), produjeron la película bajo la marca de ImageMovers, con Marty Ewing como productor ejecutivo.

El productor Robert Zemeckis recuerda que la primera vez que escuchó hablar sobre el libro The Prize Winner of Defiance, Ohio y su inspiradora heroína, Evelyn Ryan, fue cuando leyó una crítica en la sección literaria del New York Times. "Sonaba como una historia casi imposible aunque maravillosa, y parecía condensar una parte de América que existía en la cúspide de la era del marketing masivo". Lo que le fascinó fue que la familia de Evelyn fue realmente capaz de sobrevivir gracias a su talento. "Pero más que eso", dice, "fue el inquebrantable optimismo de Evelyn y su amor por la vida —esa cualidad espiritual que le permitió superar una vida llena de dificultades".

Zemeckis pasó el libro de Ryan a sus compañeros Jack Rapke y Steve Starkey, que compartían su entusiasmo por la historia. Rapke comenta, "Estaba impresionado con la brillantez de Evelyn, pero más que eso, me atraía el hecho de que no importara lo mala que pareciera su vida desde fuera que ella siempre veía el vaso medio lleno. Veía cualquier cosa que le dieran como un regalo".

El productor Steve Starkey también se sintió atraído por el material. "Esta heroica mujer fue capaz de superar incluso los más terribles obstáculos de su vida. Es realmente una historia que levanta el ánimo", remarca.

Publicado en 2001, The Prize Winner of Defiance, Ohio, fue el tributo de su autora, Terry Ryan a su gran madre, Evelyn Ryan, que murió en 1998. "Tenía 85 años cuando murió, pero podía haber vivido hasta los 185 y aún así habría sido demasiado pronto en lo que a nosotros respecta", declara Ryan, la sexta de los diez hijos Ryan. "Lo que pretendí fue devolverla a la vida, aunque sólo fuera en el papel. Afortunadamente, nos lo puso fácil".

A medida que Ryan y sus hermanos revisaban las cosas de su madre, encontraron siete tocadores y un arcón de cedro llenos de todos sus objetos de interés de los concursos: 24 cuadernos en los que había registrado cada frase y cada poema que había escrito; cientos de cartas de felicitación de las compañías patrocinadoras; y 70 formularios de participación. Incluso había una carta que decía "Querida Sra. Evelyn Z. Ryan: ¡Felicidades! Ha ganado una televisión General Electric. Firmado, Bob Hope".

Ryan tuvo que alquilar una caravana para trasladar todos los papeles de su madre desde Defiance, Ohio, hasta la casa de Terry en San Francisco. Al juntarlos todos, terminó con un documento de 400 páginas al que llamó "El manual de mamá". Se dio cuenta que tenía el perfil de la historia de la vida de su madre, que se convirtió en el trampolín para un libro fascinante. Años más tarde, cuando a Ryan le llegaron las noticias de que su libro había sido seleccionado para llevarlo al cine, dice que su primer pensamiento fue, "Mi madre es la única persona que conozco que estando muerta sigue ganando cosas".

La primera elección de Zemeckis para escribir el guión fue Jane Anderson. "Incluso antes de que Jane se pasara a la dirección, escribía estos bonitos y maravillosamente estrafalarios guiones", dice Zemeckis. "Había algo en esta historia que simplemente pedía que Jane fuera la que la adaptase".

A Anderson le encantaba el libro, y decía que el desenfrenado optimismo de Evelyn era lo que le llamaba la atención particularmente."Evelyn no era una mujer de pensamientos independientes; era una mujer de felicidad independiente. Tenía una vida aplastantemente difícil, pero insistía en vivir en un estado de placer. Pero no era tonta. Sabía como dejar de lado la adversidad y la mezquindad con gracia".

Al principio Robert Zemeckis había planeado dirigir él mismo la película, pero cuando interfirieron otros compromisos, inmediatamente se dirigió a Anderson. "Jane tiene un sentido increíble del personaje, del tempo y del estilo", comenta Zemeckis. "Su comprensión de la naturaleza humana le permite crear —y ayudar a los actores a crear— personajes reales accesibles y con los que uno se puede relacionar. Era evidente desde el guión que había escrito que tenía una pasión real por el material, y sabía en mi corazón que haría un trabajo fantástico dirigiendo la película".

Durante los dos años que Anderson había trabajado en el guión, ella y Terry Ryan llegaron a acercarse mucho. "Para cuando llegó a dirigir, sentía que era simplemente la hija número once de mi madre", ríe Ryan.

Con la directora preparada, la atención se centró en quién interpretaría el papel central de Evelyn Ryan. El productor Jack Rapke dice que el casting de Julianne Moore como Evelyn era algo que requería un mínimo de pensamiento, y añade, "Julianne está fantásticamente dotada —es una actriz brillante con una belleza interior que concuerda con su belleza exterior. También es una extraordinaria profesional con un notable cuerpo de trabajo".

"Julianne era perfecta para el papel", acuerda Zemeckis. "No sólo es una actriz maravillosa, sino que también tiene exactamente el mismo aspecto que le pusimos a Evelyn en la película".

Moore revela que se sintió inmediatamente atraída por el papel de Evelyn Ryan. "Evelyn era alguien que no pensaba en lo que podía haber hecho, o lo que podría haber tenido. Estaba muy centrada en lo que sí tenía y se sentía feliz con ello. Quería a sus hijos, y le gustaba mucho escribir. Se las arreglaba para encontrar la forma de que todos los días mereciera la pena vivir, y se sentía agradecida por todas las cosas que tenía".

Quizá la mayor afirmación del casting de Moore vino de la gente que mejor conocía a Evelyn Ryan. Terry Ryan declara, "No podía imaginar una persona mejor para interpretar a mi madre, y tampoco mis hermanos y hermanas".

La representación del padre de los hermanos Ryan, Kelly Ryan, era un tema más delicado. De hecho, cuando Terry Ryan empezó a escribir el libro, se preguntaba cuánto incluir sobre su padre alcohólico y maltratador psicológico. "No quería ser injusta con nuestro padre", dice Ryan, "pero tenía miedo de que si no le mostraba con la luz precisa la gente no entendiera exactamente lo que mamá había tenido que superar para hacer lo que hizo... no entenderían los milagros que realizó en las más difíciles circunstancias".

Cuando Woody Harrelson leyó el guión por primera vez, admite que estaba un poco decepcionado por lo desagradable que a menudo aparece Kelly. Sin embargo, finalmente creció para comprender que el personaje era mucho más complejo. "Creo que Kelly era un prisionero dentro de su propia vida", observa Harrelson. "Tuvo muchas decepciones en su vida, así que tenía mucha tristeza y odio, pero creo que quería a su familia. Era un tío que podía hacerte reír o llorar, dependiendo del humor que tuviera".