El tren de Zhou Yu es la segunda colaboración entre Gong Li, una de las actrices más famosas de China y ganadora del premio a la Mejor Actriz del Festival de Cine de Venecia, y Sun Zhou, el tan aclamado cineasta después del premiado drama social Breaking the Silence de 1999. Es una historia sobre la búsqueda por parte de una inimitable mujer del amor, entre el deseo amargamente dulce y un romántico fatalismo. La película también muestra la actuación de Tony Leung Ka-fai, mas conocido por el público internacional por su papel en El Amante de Jacques Annaud.
El tren de Zhou Yu también ostenta una colección de talentos detrás de la cámara, los cuales incluyen al cinematógrafo Wang Yu (Suzhou River, Quitting) el compositor Umeba Yashi Shigeru (And Then de MORITA Yoshmitsu, In the Mood for Love de Wong Kar Wai) y el editor William Chang, ganador del Premio Técnico en Cannes por In the Mood for Love. La película está producida por Huang Jianxin, director de The WoosmanŽs Bride y Back to Back, Face to Face, y Bill Kong, cuyos créditos incluyen el éxito internacional y ganador de múltiples Oscar Crouching Tiger, Hidden Dragon y la épica de artes marciales Hero de Zhang Yimou.
En competición en el Festival de Berlín 2003.
"En realidad nos conocemos desde que éramos muy jóvenes" explica el director Sun Zhou, cuando le preguntan que le llevó a colaborar con Gong Li, de nuevo después del éxito de Breaking the Silence (película que le dió a Gong el segundo premio como Mejor Actriz en los Premios Golden Rooster de China, y un premio similar en el Festival de Cine Mundial de Montreal), "pero después de la universidad seguimos desarrollando nuestras carreras profesionales y apenas nos vimos".
Habiendo hecho tres películas con éxito desde el punto de vista crítico y comercial desde finales de los ochenta (Put Some Sugar in the Coffee, Blood at Dusk, y Heatstrings), Sun decidió tomarse un descanso de la producción cinematográfica en 1992. "Creo que un artista debe crear en respuesta al tiempo y la sociedad en la que vive. Sentí que no se me permitía hacer eso a principios de los noventa". dice Sun. En lugar de continuar, fundó una productora con algunos compañeros y se concentró en hacer anuncios televisivos. Entre 1992 y 1999 no hizo ninguna película.
"Durante el rodaje de El Emperador y el Asesino" dice el director, "Gong Li y yo empezamos a hablar de la posibilidad de hacer una película juntos. Al principio no me lo tomé en serio pero cuando el rodaje terminó recibí una llamada de ella persiguiéndome para que escribiera el guión". Ese guión al final se convirtió en Breaking the Silence, un conmovedor retrato de una madre soltera en el Beijing de hoy en día, que lucha por educar y sacar adelante a su hijo sordo. Era también la primera vez que Gong interpretaba un papel contemporáneo en una película china dirigida por un director de la tierra desde Operation Cougar una década antes (Mary from Beijing de 1992 fue dirigida por Silvia Chang, nacida en Taiwan pero asentada en Hong Kong).
Gong Li mira atrás hacia su resplandeciente carrera, aunque dice con un poco de ironía. "He estado apareciendo en épicas históricas y en dramas de época durante tanto tiempo que la gente parece haberse olvidado que soy una persona contemporánea".
Comparado con esos papeles, el que desempeña en Breaking the Silence fue el menos dramático y el mas realista. "Quería despojarla de todo su glamour," Sun explica. "Gong interpretaba su papel sin maquillaje y es realmente convincente como madre que simplemente quiere asegurar un futuro mejor para su hijo. Su interpretación ganó la aprobación tanto de los críticos como de los espectadores".
"Era un bonito cambio", dice Gong. "Espero no sonar demasiado complaciente, pero a pesar de las dificultades, no encontré el papel como un verdadero reto en el mas estricto sentido. Todo lo que requería era método y oficio". Gong también ve el papel, una mujer que se involucra en una batalla desesperanzadora y terca contra el sistema, como más o menos una versión contemporánea del personaje de Quiu Ju, Una Mujer China, la película que le hizo ganar el premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cine de Venecia en 1992.