Un perfecto caballero inglés, Tristram Shandy sale de su ancestral hogar, Shandy Hall, para presentarse educadamente. Disintiendo de la idea de que no se pueden hacer tonterías con los detalles de tu autobiografía, Tristram se lanza con la historia de su vida desde el comienzo: su nacimiento.

Nuestro narrador pronto se ve distraído por la visión de su tío Toby y su amigo el Cabo Trim, manos a la obra trabajando en la reproducción del sitio de Namur en 1965, donde Toby sufrió heridas embarazosas. Por supuesto, ninguna historia sobre el nacimiento de Tristram estaría completa sin unas palabras sobre su padre, con inclinaciones por lo intelectual, un hombre moderno que observaría cada detalle de la existencia de su hijo, incluidos lo medios por los que fue traído al mundo.

Después de ir de atrás hacia delante y de nuevo hacia atrás en el tiempo con las historias de su familia y las circunstancias que rodearon su llegada al mundo, Tristram al fin llega al dramático momento de su nacimiento. El doctor Slop tiene su impresionante y alarmantemente novedoso fórceps preparado. Elizabeth Shandy, a punto de ser madre, reúne sus últimas fuerzas animada por su fiel criada Susannah. Los gritos de Elizabeth llenan la habitación, salto atrás.

El director, Mark, señala que está satisfecho con la escena. El rodaje ha terminado por hoy y el equipo comienza a recoger el set. Steve Coogan, que interpreta a Tristram Shandy y a Walter, consulta brevemente al director. El actor está preocupado porque la devoción de su personaje Walter por su hijo no es suficientemente evidente en la escena del parto, pero no es su única preocupación. Los zapatos también ocupan su cabeza. Steve piensa que el calzado que tanto él como Rob Brydon usan no refleja la dinámica interpersonal entre los dos personajes, Walter y su hermano menor, Toby.

El caos del rodaje continúa bastante después de que las cámaras hayan desaparecido. Jenny, la novia de Steve ha llegado con su hijo de seis meses para una esperada reunión. Pero todos y cada uno de los momentos de intimidad se ven interrumpidos por algún asunto absurdo del rodaje. Además de todo esto, un periodista persigue al actor por un escándalo, y su agente ha llegado con un montón de guiones para que los lea. La secuencia de la batalla, la más importante de la película, es más bien "anémica" y los inversores están empezando a ponerse pesados.

Mientras, las inseguridades como actor de Steve crecen por momentos y se protesta sobre el vestuario, sobre el protagonismo de su personaje, y sobre su nariz. Cuando un romance en el que participa el personaje de Rob Brydon es incluido de nuevo en el guión, y una entusiasta Gillian Anderson se apunta a la escena de amor, parece que los peores temores de Steve por perder protagonismo están a punto de hacerse realidad. Una pesadilla hace que el actor vague por los pasillos del hotel, donde se está celebrando una fiesta salvaje. El alcohol corre a raudales y los extras vestidos de soldados de época juegan con fuegos artificiales. En medio de todo esto, se encuentra Jeannie, la guapa ayudante de producción que ha estado cuidando de Steve durante el rodaje.

Pero no nos adelantemos a nuestra historia...