La última legión no se convirtió en algo real hasta agosto de 2005, cuando por fin se empezaron a rodar las escenas principales en Túnez. Seis años antes, Martha y Dino De Laurentiis empezaron a barajar la idea de hacer una película de acción basada en la caía del Imperio Romano. Para los productores, la película tenía potencial de convertirse en una aventura épica en torno de la historia íntima de un chico y sus protectores.
"Nos basamos en el libro de Valerio Manfredi The Last Legion pero añadimos hechos históricos y lo que ya se sabía sobre el último emperador romano", dice Martha De Laurentiis. "En realidad nadie sabe lo que causó la caída del Imperio Romano así que decidimos usar ese telón de fondo de confusión para contar la historia del último emperador, un chico joven, y su intento de salvar el Imperio. El hecho de que solo tuviera 12 años era fundamental".
La historia sigue las vicisitudes históricamente verificadas del joven de doce años Romulus Augustus: el último Emperador romano que gobierna brevemente la ciudad antes del asesinato de sus padres durante la captura de Roma y de que le destierren a la isla fortificada de Capri. La historia especula sobre lo que pudo pasar inmediatamente después. Cuenta las aventuras de los soldados todavía leales a César, que ingenian la captura de Romulus para huir a la lejana Bretaña en busca de la última legión todavía fiel a Roma.
Se involucró a diferentes escritores en diferentes aspectos del guión, y el guionista David Leland fue el responsable del resultado final. Ya se habían fijado en Leland cuando leyeron su guión para televisión para PENDRAGON, que Steven Spielberg está desarrollando para el canal HBO. "Su guión para HBO era fantástico y como ya estaba familiarizado con el periodo y el vocabulario, era capaz de combinar todos los elementos del guión y hacer una historia minuciosa. David tiene un toque mágico", dice Martha.
Una vez que el guión estuvo terminado, sólo faltaba encontrar un director que combinara acertadamente los diferentes elementos de la historia.
La hija de Dino, Raffaella De Laurentiis, sugirió a Doug Lefler, ya que había trabajado anteriormente con él en Dragonheart 2: Un Nuevo Comienzo. Tanto a Raffaella como a Martha les pareció que él podía ser la persona idónea: "Doug es un artista, así como un gran director de películas de acción. Él podía combinar las escenas épicas con las más íntimas. Tiene mucha experiencia trabajando con los mejores directores de acción y su experiencia en películas de dibujos animados garantiza que sabe contar historias. Desde el principio, sabía cómo iba a contar la historia visualmente, hizo un storyboard de cada uno de los frames".
Doug Lefler explica cómo se involucró y qué le atrajo del proyecto: "estaba en una librería investigando sobre otro proyecto cuando me llamó por teléfono Raffaella De Laurentiis para preguntarme si leería un guión de una película en la que estaba trabajando con su padre. Esa misma noche lo leí y al día siguiente la llame y le dije que me encantaría hacerlo. Este proyecto se parece en muchas cosas a otra película que ella me dio hace unos siete años, llamada Dragonheart 2: Un Nuevo Comienzo, solo que ¡más grande, más grandioso y más complicado! La historia se cuenta a través de los ojos de un chico de 12 años y eso fue lo que me resultó fascinante. Es una historia muy humana, pero también una historia épica, una historia épica íntima. Los cimientos de la historia son los personajes, a pesar de que se desarrollan acontecimientos muy importantes alrededor de ellos. Como director, lo mejor que se puede esperar de un proyecto es conseguir una historia interesante y un buen reparto. Me siento muy afortunado por haber conseguido las dos cosas".
Encontrar a los actores adecuados para los papeles centrales de Aurelius, el líder de la banda que protege al César, y Romulus, el emperador de 12 años, era fundamental. Harvey Weinstein contribuyó decisivamente en relación al papel principal. "A Harvey le encantó el guión e inmediatamente sugirió a Colin Firth", explica Martha De Laurentiis. "Así que nos reunimos con Colin, al que le encantó el guión y que adora la cultura italiana. Estaba entusiasmado con la idea de hacer algo diferente de los papeles por los que es tan conocido. Es un actor con mucho carisma y esta era una oportunidad fantástica para él de hacer algo completamente diferente".
Para Colin Firth, conocido por sus papeles como el melancólico Mark Darcy en la película Orgullo y prejuicio de la BBC y en las películas de Bridget Jones, este proyecto era interesante no sólo por la oportunidad de hacer un papel diferente, sino también por hacer una historia de aventuras: "Nunca había hecho nada parecido antes. Nunca había hecho nada con tanta acción y no sabía muy bien qué esperar. En primer lugar, fue la historia lo que me atrajo, una historia con un principio, un desarrollo y un desenlace en la que se ve la evolución de los personajes. También hay algo de magia. Me hizo pensar en lo mucho que disfrutaba de los cuentos cuando era un niño, que para mí es la forma más pura de narración y había algo de eso en este proyecto. Era algo completamente diferente a todo lo que he hecho hasta ahora y eso me atrajo. Implica una serie de conocimientos diferentes que nunca había ejercitado realmente".
El director Lefler no quería replicar la forma en la que se elige el reparto en otras películas de acción: "estábamos buscando a un personaje con fuerza, pero quería que el personaje de Aurelius fuera más inteligente que musculoso. Así que buscamos a un actor que pudiera transmitir esa inteligencia. Fuimos muy cuidadosos realizando el casting. Queríamos hacer cosas inesperadas, pero acertadas. En ciertos aspectos, modelé el personaje de Aurelius siguiendo a Horatio Hornblower. Quería que fuera más un estratega que simplemente alguien bueno con la espada. Colin ha satisfecho las expectativas estupendamente".
El papel del joven Romulus fue para Thomas Sangster, conocido por sus palpes en Love Actually y La Niñera Mágica, las dos protagonizadas por Firth. Sangster quería ser actor desde muy pequeño después de ver actuar a sus padres, ambos actores profesionales. "Pensé que parecía divertido y que por qué no intentarlo", dice. "Así que me hice un par de fotos y se las envié al agente de mis padres y empecé a hacer audiciones. Me dieron mi primer papel, y todo empezó a partir de ahí".
Lefler supo que quería contratar al ganador de un Oscar, Kingsley, después de la primera vez que se reunieron. "Los dos opinábamos lo mismo sobre el personaje, ambos le veíamos de la misma forma: como un chamán guerrero. Incluso la descripción que Ben hizo del personaje encajaba con los dibujos iniciales que había hecho yo. Yo quería que fuera físicamente fuerte y capaz de luchar, pero de una forma poco convencional".
A Kingsley le pareció muy atractivo el papel de Ambrosinus: "Me encanta la mitología, me encanta la narración, me encanta el chamanismo, el misterio, la magia, los poderes curativos, todas estas cosas me atraen y todas se encuentran en esta película y especialmente en mi personaje. Me pareció que el elenco de hombres y mujeres alrededor de este chico es irresistible y conmovedor. He contribuido al papel desde lo más profundo de mi corazón".
Aishwarya Rai, conocida por sus actuaciones en Bride and Prejudice y Devdas, le atrajo hacer un papel más masculino de los que está acostumbrada a hacer: "Nunca había hecho un papel como el de Mira anteriormente y me gusta ofrecer en mis audiciones algo nuevo de cada película que hago. Me gustó la idea de interpretar a un guerrero. Todos tenemos fuerza en reserva y supongo que la Mira que todos llevamos dentro sale a relucir cuando es necesario. Era un personaje con el que me podía identificar y estoy segura de que muchas otras mujeres también".