Publicada originalmente como novela en 2001, la historia despertó la atención de Schreiber en forma de un relato corto que le envió la revista New Yorker. Por entonces Schreiber estaba actuando en una obra teatral en Nueva York y haciendo una serie de lecturas para la revista. La obra le atrajo inmediatamente. En palabras de Schreiber, "Cuando leí el relato corto me emocionó mucho y al mismo tiempo pensé que era lo más divertido que había leído en años. Trata de la necesidad de la gente de tener relaciones. Seguimos a dos personas de culturas muy diferentes que no deberían tener nada en común, pero que se dan cuenta de que hay una profunda conexión entre ellas que les une a nivel emocional y espiritual".
Schreiber siempre deseó ser escritor, especialmente cuando era estudiante, pero entonces un profesor le sugirió que sería mejor actor que escritor. Schreiber le hizo caso y se dedicó a la interpretación, aunque siempre le encantó escribir.
Casualmente, ya estaba escribiendo un guión sobre su difunto abuelo y Ucrania cuando leyó la historia en el New Yorker. "Cuando murió mi abuelo me interesé por su historia con la esperanza de que de alguna manera inspirase la mía. Empecé a escribir mucho más y en concreto sobre Ucrania. Cuando leí la historia de Jonathan me sentí profundamente conectado con ella. Y lo que es más, había hecho en 15 páginas lo que yo había estado intentando hacer en unas cien, y lo había hecho con humor".
Tras contactar con el agente de Foer, pasaron varias semanas antes de que Schreiber recibiese una llamada para decirle que el autor estaba en España pero quería conocerle cuando regresase. Foer admite que le hacía mucha ilusión conocer al actor. "Recibí una llamada de teléfono para decirme que Liev había leído el relato corto y quería hablar conmigo. Yo conocía su trabajo y me gustaba mucho, quiero decir que es sin duda uno de los actores más respetados de Nueva York. También me sentí halagado de que le interesara tras haber leído el relato corto, antes de que el libro se hubiera publicado".
Foer no tuvo una actitud protectora con la obra ni con los cambios que sin duda tendrían lugar en el proceso. "No tuve una actitud protectora con las cosas que iban a cambiar en la película", dice y lo compara con hacer una escultura. "Si yo hubiese esculpido un niño y alguien quisiera tomar una foto de ese niño, no me preocuparía la escultura; me preocuparía el niño. Mi libro no es lo que me preocupa, lo que importa es aquello de lo que escribo y creo que a Liev también le importa eso".
Dice que colaboró con Schreiber cuando éste se lo pidió. "En el proceso Liev me pidió consejo y yo se lo di, pero nunca quise hacer nada más. Decía si algo me gustaba o no si algo no funcionaba desde mi punto de vista, pero en realidad Liev lo hizo todo de principio a fin. Creo que fue muy importante para mí mantenerme al margen de la escritura del guión porque creía que ya había expresado lo que quería decir lo mejor que sabía. Además, confiaba en la integridad artística de Liev".
Schreiber se centró en el reparto de la película. Inicialmente, había tenido la idea de elegir a gente normal para los papeles no americanos. Según Schreiber, "Lo que quería hacer inicialmente era ir a Ucrania y contratar a un grupo de ucranianos que no hubiesen actuado nunca antes. Soy un gran fan de "Los dioses deben estar locos", me impresionó que el protagonista no hubiese actuado nunca antes. Le daba a la película un toque de autenticidad que no se puede conseguir con la interpretación - como sucede con las películas de Kusturica, que están a mitad de camino entre el mundo del documental y el cine".
Para el papel de Jonathan Safran-Foer: "Siempre había considerado a Jonathan, hablando tanto de manera literal como figurada, como los ojos de la película y no se me ocurría nadie en el mundo del cine con mejores ojos que Elijah Wood", dice Schreiber.
Schreiber le envió el guión y cuando se enteró de que Wood estaba interesado, se quedó en principio sorprendido. "Se trataba de una película de bajo presupuesto y me imagino que me pareció difícil de creer que alguien en su situación, habiendo terminado recientemente la trilogía de 'El señor de los anillos', estuviese dispuesto a hacerla".
Por entonces, Wood estaba buscando historias en las que los personajes tuviesen más peso. "Es el drama entre seres humanos lo que sin duda me interesa ahora mismo", dice. Además, quería moverse en una dirección distinta después de la trilogía de "El señor de los anillos". "Como actor, siempre tienes que ponerte retos y moverte en diferentes direcciones en las que no te has movido antes. Después de salir de algo tan grande como "El señor de los anillos" era importante intentar que la gente no me identificase con Frodo, de modo que también pudiese ser identificado con otros personajes".
Sobre su encuentro con Schreiber recuerda, "Nos sentamos y hablamos durante unas horas, y Liev me contó sus ideas visuales y ahí es cuando realmente me empecé a apasionar. Realmente fue hablar con él lo que me convenció totalmente respecto a la película". También conectó con el papel de Jonathan, al que describe como "un individuo increíblemente cerebral. Vive en su propia cabeza y no es muy sociable en ningún sentido normal de la palabra. Es torpe, muy pragmático y muy práctico. Es un reto crear una persona que aparentemente es muy cerrada y mostrar que dentro de su mente pasan muchas más cosas".
La banda sonora
La BSO incluye dos temas nuevos de Gogol Bordello y música gitana y folk de Rusia y Ucrania.
Tracklisting:
1.PAUL CANTELON "Odessa Medley"
2.LENINGRAD "Zvezda Rok-N-Rolla"
3.GOGOL BORDELLO "Start Wearing Purple"
4.ARKADIE SEVERMIE "Hello Hello"
5.GOGOL BORDELLO "Bublitschki"
6.CSÓKOLOM "Amari Szi Amari"
7.LENINGRAD "Malen'kiy Mal'chik"
8.TIN HAT TRIO "Fear of South"
9.PAUL CANTELON "Little Jonathan"
10.PAUL CANTELON "Overture"
11.PAUL CANTELON "Babushka"
12.PAUL CANTELON "My Sister"
13.PAUL CANTELON "Lista's Criket"
14.PAUL CANTELON "Dobray Notche"
15.PAUL CANTELON "Valse de Suzana"
16.PAUL CANTELON "River of Collections"
17.PAUL CANTELON "Sunflower Demo"
18.PAUL CANTELON "Well Diggers"
19.PAUL CANTELON "Basham"
20.PAUL CANTELON "The Leaving"
21.PAUL CANTELON "Trachimbrod"
22.PAUL CANTELON "Illumination"
23.PAUL CANTELON "Going Home"