Para la población de Detroit 8 Mile es el límite de la ciudad, una frontera. También es la línea divisoria y psicológica que separa a Jimmy Smith hijo (Eminem) de dónde y quién quiere ser. 8 Mile es el examen ficticio y provocador de una semana crítica en la vida de Jimmy.
Detroit, 1995. Capital del crimen. Un imperio caído. Sus mejores barrios han entrado en decadencia, los blancos se han marchado al evaporarse las oportunidades y el optimismo que una vez hicieron de ésta una urbe bulliciosa y próspera. La brillante promesa de potencia industrial de Detroit se ha transformado en un hervidero de conflictos económicos y raciales después de que la ciudad sufriera una de las peores rachas de disturbios callejeros de la historia de Norteamérica. La calle 8 Mile Road, que recorre el perímetro de la ciudad, marca ahora la frontera entre lo urbano y lo suburbano, entre lo negro y lo blanco.
Pero en Detroit hay una larga tradición de creatividad bajo presión, y muchas veces se ha manifestado a través de la música: el sonido de la Tamla Motown, que dominó la música popular de los años 60, la maestría de Aretha Franklin, el llamado sonido Detroit de rockeros como Mitch Ryder, Bob Seger o el grupo MC5... la música de la ciudad ha tenido siempre unas raíces obreras y ha expresado sin filtros la verdad sobre las realidades de la vida. Y la música hip hop de Detroit no es ninguna excepción a esta tradición.
En los bajos fondos de Detroit la supervivencia es dura y para muchos el hip hop sirve de base emocional para seguir adelante. El rap es una música improvisada y rápida, al mismo tiempo reflexiva y reflejo de la realidad; requiere dominio del lenguaje, control de los matices, sentido de la observación y autenticidad emocional. Para chicos como Jimmy Smith Jr.
(Eminem), el hip hop es lo único que les separa del abismo.
En ausencia de sus padres Jimmy y sus amigos forman una familia: el carismático y seguro de sí mismo Future (Mekhi Phifer), el soñador y optimista Sol (Omar Benson Miller), el futuro activista DJ Iz (DeŽAngelo Wilson) y el lento pero seguro Cheddar Bob (Evan Jones). Jimmy y su "equipo" (los Three One Third) viven con la esperanza de conseguir su gran golpe de suerte, mientras trabajan en empleos sin futuro y navegan por los campos de minas de sus turbulentas relaciones personales. Como dice Jimmy sin andarse con rodeos: "Estamos sin una puta pela y vivimos en casa con nuestras mamás". Por la noche, alimentan sus sueños en los clubs de hip hop de Detroit, en donde los mejores raperos de la ciudad se enfrentan en duelos verbales con rimas ofensivas para conseguir el respeto de sus colegas. En el poco poético mundo de Three One Third, la rima se utiliza como un arma mortífera, las palabras hieren y la victoria es de aquel que tiene el ingenio más rápido.