Perro al rescate surgió a partir de una idea – un encargo de una "película sobre perros" – de la guionista Claire-Dee Lim, quien acudió a dos antiguos compañeros de clase de la Universidad de UCLA, Mike Werb y Michael Colleary, para transformar su idea en una película. Para Werb y Colleary, la idea de Lim representaba, además de una oportunidad de realizar una película divertida y familiar, la posibilidad para explorar el concepto de realidad frente a fantasía de los perros que actúan en las películas. "Al haber trabajado con perros en un proyecto anterior, nos sorprendió la ironía de cómo se les presenta en la mayoría de películas de Hollywood", comenta Werb. "Los perros que actúan en el cine de entretenimiento no tienen nada que ver con sus personajes de la pantalla, tan adorados por el público". Colleary añade: "Hay tantas normas rodeando a estos perros-actores, que parecen más unos trabajadores que los perros de nuestra infancia. Ni siquiera los puede tocar o mirar nadie aparte de sus adiestradores".

Werb llamó a su amigo y colega Todd Holland para dirigir la película. "Al aceptar dirigir Perro al rescate, me motivó mi amor por los perros y el gran respeto que siento por su relación con los humanos”, indica Holland. “Mi propio perro, Rosebud, me ha enseñado mucho sobre la vida y el cariño".

Werb y Colleary decidieron que el personaje del título, Rex, debía ser algo más que un simple personaje de apoyo a la historia humana, o que sólo sirviera para armar jaleo y quedar bien en la pantalla. "Queríamos hacer una película donde el perro tuviese tanta personalidad como cualquier persona de la historia", –comenta Werb- "lo cual suponía todo un reto, ya que Rex no puede hablar. Sin embargo es genio y figura, es una especie de fusión de toda horrible superestrella con su lista de exigencias, aderezado por un cierto grado de diva de opereta".

Los realizadores estaban igualmente determinados a incorporar una perspectiva de adultos. "Pensé que a los adultos que vean la película les resultará divertido ver la verdad que se esconde tras una estrella canina de Hollywood". afirma Colleary. "Definitivamente, la historia arroja una mirada satírica del Hollywood de hoy en día y de cómo la gente pierde toda perspectiva cuando se trata de una estrella”. La guionista Claire-Dee Lim añade, “Perro al rescate es una película para todos los públicos, es una comedia llena de acción con mucha emotividad".

Encontrar una estrella canina para que interpretara a Rex supuso todo un reto. Los posibles candidatos debían ser ágiles, atléticos y lo suficientemente pequeños como para caber dentro de un tambor, pero lo suficientemente grandes como para intimidar al malo de la película. No podía ser una celebridad (tipo Benji o Lassie), y tenía que andar por la fina línea que separa el realismo de lo sublime. "Era algo muy sencillo: teníamos que creer que Rex es el perro más inteligente y atlético sobre la faz de la tierra, pero al mismo tiempo que fuera un perro real", explica Colleary.

Al comenzar el proceso de casting canino, los realizadores consultaron guías de razas de perros, para excluir aquellas razas que funcionarían en la película. Después, explica Holland, el equipo de producción “entrevistó” a distintos perros y adiestradores, contratando finalmente a un cuarteto de terrier irlandeses para interpretar a Rex, bajo el ojo atento de la adiestradora Ursula Brauner (de Boone’s Animals for Hollywood, firma que suministra animales y adiestradores para la industria del cine). "Hacer el casting de Rex fue una experiencia única a pesar de que ya he trabajado mucho con perros", comenta Brauner. "Perro al rescate emplea cada truco que se haya imaginado para lograr la ‘actuación’ de Rex. Contábamos con cuatro adiestradores en el set de rodaje y cuatro perros – Stryder, Frodo, Arwen y Rohan – que interpretaban a Rex, o que servían de dobles y de especialistas para las escenas arriesgadas".

"Conseguimos estos perros específicamente para esta película -continúa Brauner- Ésta era su primera experiencia ‘ante las cámaras’, así es que tuvimos que enseñarles todo desde cero". Dado que Rex no puede hablar, debía transmitir emociones a través de la expresión física, de su comportamiento... y gracias a una pequeña ayuda de imágenes generadas por ordenador.

Los terrier pelirrojos irlandeses que interpretaban a Rex enseguida conquistaron el corazón del reparto y del equipo de rodaje de la peli. A pesar de que la raza de terrier irlandés es muy vehemente, muchos establecieron lazos con estos animales. "Trabajar con perros en películas como ésta requiere entablar un vínculo emocional y de confianza con ellos, aparte de lograr que se acostumbren al caos total propio de un rodaje" -explica Brauner- "lo cual les supone un esfuerzo porque se exponen a muchos entornos diferentes en el plató, como fuego, campanas, luces y cámaras. Al construir esa confianza con los perros, terminan por entender que si mantienen la conexión con nosotros, son capaces de ignorar todo lo demás".

Afortunadamente, encontrar al joven actor que interpretaría a Shane fue mucho más fácil que para el papel canino. Regency Enterprises acababa de rodar "Little Manhattan", con Josh Hutcherson, y los propios ejecutivos del estudio invitaron a los realizadores a que vieran su actuación. Transcurridos unos cinco minutos, Claire-Dee Lim exclamó, "¡Mirad, es Shane!".

Todd Holland pasó un día con Josh y su madre Michelle en el set de rodaje de ¡Vaya Vacaciones! en Vancouver, donde Josh actuaba junto a Robin Williams. "Tras nuestra reunión, tuve confianza en que Josh interpretara Shane, y durante el rodaje superó mis ya de por sí altas expectativas", declara Holland. "He trabajado con muchos niños famosos, y Josh es el mejor. Es inteligente, trabaja duramente y aporta mucha energía en el plató de rodaje".

El hecho de que Josh adore a los perros y tenga uno propio tuvo un valor incalculable a la hora de interpretar junto a los Rexes. "Josh hizo un gran trabajo en lo relativo a actuar junto a animales -comenta Brauner- tenía que aclimatarse a cuatro perros diferentes, algo que requiere mucha paciencia y confianza incluso para un adulto".

"Trabajar con perros era divertido, pero también un gran reto" añade Josh Hutcherson. "Hay una escena en la que estoy llorando y el perro tiene que venir hacia mí y tocar su marca mientras el adiestrador dice ‘Sit, sit, sit’, y era difícil entrelazar mis líneas en medio de la interacción del adiestrador con el perro. Era duro para mí entrar en contacto con mis emociones con tanto jaleo a mi alrededor, pero los adiestradores y los perros de esta película son increíbles y están muy bien entrenados".

El veterano actor Bruce Greenwood interpreta a Connor, el padre de Shane. "No puedo imaginar a otro haciendo ese papel -indica Holland- Bruce y Josh se parecen físicamente y enseguida desarrollaron una química padre-hijo que es palpable en la pantalla". "Enseguida me encantó la historia -comenta Greenwood- es un gran relato sobre un montón de inadaptados que deben apoyarse para superar dificultades que parecen insuperables en un principio, pero lo consiguen gracias a la inspiración que ejerce la amistad de este joven con su perro".

Al igual que Hutcherson, Greenwood hizo acopio de dosis extra de paciencia a la hora de trabajar con los perros. "Acepté desde el principio que no era el centro de la cuestión y que sólo era una pieza más del engranaje de una máquina mucho más grande", dice mientras sonríe.

Holland comenta que el resto del grupo convergió en un "equilibrio delicioso" con Mayte Garcia como la madraza de la estación de bomberos, Bill Nunn como el veterano, Scotch Ellis Loring como el hombre familiar comprometido, y Teddy Sears como el novato con ganas de caer bien a todo el mundo. Dash Mihok y Bree Turner, que interpretan respectivamente al dueño y productor de Rex, resultaron ser un dúo caritativo en sus complejas escenas con los perros, las cuales exigían de ellos -en palabras de Holland- "la paciencia de un santo". Además, el director se sintió "egoístamente complacido por el fallecimiento oportuno del personaje interpretado por Steven Culp en ‘Mujeres Desesperadas’ porque le dejó libre la agenda y nos pudo brindar al Zach perfecto", un político local, amigo íntimo de Connor y antiguo bombero de la estación Dogpatch.