"Llevábamos mucho tiempo deseando hacer esta película" —comenta David Leaf acerca de The U.S. vs. John Lennon, su versión y la de John Scheinfeld acerca del intento de deportación de John Lennon por parte del gobierno de los EE.UU. a principios de la década de los 70—. "Definitivamente, se trata de una historia prohibida. La gran mayoría de la gente que vivió a lo largo de aquel tiempo y supo algo al respecto del caso de Lennon de hecho no pensó acerca de ello durante mucho tiempo. Para todo aquél nacido a partir de entonces, probablemente se trata de una historia desconocida. En su gran mayoría, lo que la gente por debajo de la cuarentena conoce sobre John Lennon es que estuvo en Los Beatles; escribió "Imagine," que la cantaron a coro en la escuela; y que fue asesinado. Aparte de eso, no creo que la gente tenga realmente noción del coraje con que vivió su vida y de la decidida disposición, tanto de él como de Yoko, a arriesgar todo por lo que creían."

Los primeros intentos para encarrilar el film en la década de los 90 no tuvieron éxito. Pero los realizadores, a raíz del 11 de septiembre, la Guerra de Irak, y el rugido que retumbó cuando figuras del espectáculo protestaron alto y claro, se vieron volviendo al tema de los penosos esfuerzos de Lennon. Leaf recuerda: "Vimos lo que pasó cuando Bill Maher, las Dixie Chicks y otros famosos expresaron sus opiniones con respecto a la guerra o el presidente. Pensamos que explicando esta historia que ocurrió hace 35 años podríamos realizar una película que resultara oportuna para el diálogo de América en nuestros días."

Aquellos hechos de hace 35 ó 40 años eran esenciales para la concepción de los realizadores de The U.S. vs. John Lennon. Scheinfeld comenta: "Este film tenía que hablar acerca del panorama político, social y cultural de EE.UU. en aquel momento, y en lo que Lennon estaba metiéndose cuando adoptó aquella postura."

Poder contar con la cooperación de Yoko Ono era esencial, una cuestión tanto cinematográfica como de principios. "No hacemos nada que no tenga autorización" —precisa Leaf—. "Con el objetivo de realizar una película con todos los elementos que necesitábamos —metraje nunca antes visto, música de John Lennon, los recuerdos de Yoko Ono, comentarios y observaciones acerca de cuanto les ocurrió— tuvimos que encontrarnos con Yoko y decirle: ‘Esto es lo que queremos hacer.’"

A lo largo de trece años como socios de producción, Leaf y Scheinfeld han trabajado estrechamente con grandes artistas y las declaraciones de los mismos con la intención de hacer comprensibles unos retratos biográficos que destaquen sus procesos creativos. Ono conocía el trabajo de este equipo, habiéndose entrevistado con Scheinfeld para un reciente documental de éste acerca del cantante y letrista Harry Nilsson, uno de los artistas favoritos de Lennon y estrecho amigo de éste (Lennon produjo a Nilsson el álbum "Pussy Cats").

Una vez que Ono se hizo una idea completa de la película que Leaf y Scheinfeld estaban concibiendo, estuvo de acuerdo en colaborar. Comenzaron por buscar un socio de producción y distribución, por lo que recurrieron a Lionsgate, sello que estaba ampliando actividad con particular énfasis en la producción de documentales tras la realización de la aplaudida Grizzly Man (Grizzly Man, 2005), de Werner Herzog; y de Leonard Cohen I’m Your Man (2005), de Lian Lunson. Se entrevistaron con Kevin Beggs, presidente, encargado de programación y producción para Lionsgate Television y jefe del brazo de producción y desarrollo de documentales del sello. Aunque se trata de todo un admirador de Los Beatles y Lennon, lo cierto es que Beggs sabía muy poco acerca de los intentos de deportación de Lennon, fascinándose ante la posibilidad de saber más acerca de las oscuras maquinaciones que se ocultaban tras la operación. Beggs subraya: "La historia que me contaron John y David era tan irresistible como oportuna. Enseguida pensamos: ‘¡Vaya! Qué gran continuación no sólo tras Grizzly Man sino también tras Leonard Cohen…’"

Tom Ortenberg, el presidente de Lionsgate dio su aprobación. "Me pareció que se trataba de una historia importante, y sabía que David y John realizarían una película en general entretenida, provocativa y con bagaje informativo. No es fácil hallar un tema más carismático y fascinante que el referente a John Lennon."

Beggs remarca que la condición tan actual del proyecto encajaba con plena coherencia con la actividad de un estudio que estrenó no sólo Fahrenheit 9/11 (Fahrenheit 9/11, 2004), sino también Crash (Crash, 2004) y Secretary (Secretary, 2002). "Nos hemos comprometido en el apoyo de obras controvertidas y provocativas que desafíen las principales tendencias" —afirma—. "Y nadie, ahora o entonces, encarna mejor ese espíritu que John Lennon."

Kevin Beggs acudió a VH1 en busca de un socio de producción y distribución; este canal por cable se incorporó al proyecto como coproductor. VH1 emitirá el film libre de publicidad tras la exhibición en salas y la distribución del DVD como parte de su franquicia "Rock Docs", una serie de documentales dedicados a revelar historias nunca contadas en el marco de la historia del rock y del hip-hop, combinando metraje nunca antes visto con un tratamiento narrativo tan singular como nada convencional.

"Este film se incorpora a nuestra franquicia Rock Docs con plena naturalidad pues nos hemos comprometido a ofrecer a nuestro público una historia visual de algunos de los movimientos y artistas más importantes de la música. John Lennon era la voz de su generación y su actitud contra la guerra y los desafíos que afrontó al extender un mensaje de paz demuestran ser una historia totalmente significativa para nuestros días y es importante que se narre" —dice Michael Hirschorn, vicepresidente ejecutivo de producción y programación de VH1.

The U.S. vs. John Lennon retrata una época con retos en plena ebullición a las principales corrientes del país mientras resigue el viaje de Lennon desde 1966, cuando tuvo su primer roce importante en los EE.UU., hasta 1976, cuando recibió la green card que le garantizaba la residencia permanente en el país. La narración ofrece tanto el microcosmos de la experiencia personal de Lennon como el macrocosmos del entorno en que todo aquello tuvo lugar.

Al tenérselas con este panorama histórico enorme, Leaf y Scheinfeld buscaban entrevistar un amplio espectro de gente decisiva cuyas vidas se hallaran intrínsecamente ligadas a los acontecimientos del momento. Leaf nos aproxima el criterio seguido: "¿Quién habla con autoridad y credibilidad acerca de cuanto sucedió? Ciertamente no quien se mantuvo a distancia de la escena, tampoco quien ha estudiado el momento, sino alguien que estuvo en el ojo del huracán de todo aquello. Queríamos un abanico completo de participantes, desde los procedentes de la Administración Nixon hasta los más extremistas de la izquierda radical."

Los realizadores ya habían comenzado a trabajar en el film en abril de 2005 con una entrevista a John Sinclair, cuya sentencia de 1969 por cargos de tenencia de marihuana hicieron que John Lennon intercediera por él en un concierto benéfico que cambió la vida del músico. Hacia julio de 2005, Leaf y Scheinfeld estaban ya metidos en la producción, y en invierno de 2006 cubrieron una buena serie de entrevistas. La lista de nombres comprende líderes radicales en el punto de mira del FBI (la profesora universitaria Angela Davis; el fundador de los Panteras Negras Bobby Seale; el Yippie Stew Albert), así como dos antiguos agentes del FBI que participaron en las operaciones de vigilancia de la agencia: los empleados de Nixon en la Casa Blanca G. Gordon Liddy y John Dean; además de George S. McGovern, el oponente demócrata de Nixon en las elecciones de 1972; Walter Cronkite, el presentador de noticias de la CBS, considerado el "hombre con mayor crédito de EE.UU."; y Geraldo Rivera, cuya representación legal de los activistas portorriqueños de Nueva York que integraban los Young Lords hizo despegar su carrera como periodista de la WABC-Television en 1970.

Leaf y Scheinfeld deseaban mucho entrevistar al que fuera gobernador de Nueva York, Mario Cuomo, que comenzó su carrera en 1958 y ejerció como secretario de Estado de Nueva York desde 1975 hasta 1978. Resulta que Ortenberg había conocido a Cuomo cuando Lionsgate estrenó el documental Fahrenheit 9/11 en 2002. "Tuve la suerte de hacerme amigo de él en el proceso de distribución del film de Moore, y desde entonces hemos mantenido la amistad" —comenta Ortenberg—. "Cuando se nos presentó este proyecto nuevo, pensé inmediatamente en el gobernador, quien con toda probabilidad tendría algunas cosas verdaderamente importantes que decir acerca de aquella época de la historia de los EE.UU."

Ortenberg telefoneó a Cuomo para que apareciera en la cinta, y cierto día, el gobernador telefoneó a Leaf y Scheinfeld. Cuomo tenía reparos; no conoció a Lennon y admitió no ser necesariamente capaz de discernir una canción de otra de Los Beatles. Leaf recuerda: "Nos dijo: ‘¿Por qué he de ser yo?’ Y yo le respondí: ‘Queremos que seas nuestro Cicerón. Queremos que hables acerca de aspectos de la Constitución.’"

En ocasiones, las entrevistas toman derroteros sorprendentes. Leaf cita la sesión que tuvieron con Ron Kovic, el veterano de Vietnam que devino activista antibélico, y que retrata el film Nacido el 4 de julio (Born on the Fourth of July, 1989). "Cuando Ron apareció para la entrevista, no teníamos ni idea de lo apasionado que es de John Lennon" —subraya Leaf—. "Pero sabíamos de quién se trataba y por lo que había pasado, por lo que aporta peso moral a la historia pues estuvo en Vietnam y perdió la sensibilidad de la mitad del cuerpo en el curso de su experiencia. Para nosotros, acabó por ser una de las personas más decisivas de la película pues deviene un poderoso puente de unión visceral, emocional, entre la Guerra de Vietnam y lo que le pasó a John."

Pero la visión más estrecha acerca de la vida privada de Lennon procede de Yoko Ono, su compañera antes, durante, y después de la campaña por la paz. Ono se sentó con Leaf para una serie de entrevistas largas en tres ocasiones distintas, siendo la más reciente la que tuvo lugar en marzo de 2006. Scheinfeld comenta: "Estaba en verdad dispuesta a confiar en David y a abrirse. Es la única persona que no sólo puede informar de cuanto sucedió, sino además de la razón por la que sucedió, y de las motivaciones de ambos, de las presiones que sufrieron. Parte del background contiene la gran historia romántica entre John y Yoko, y ella también habla de eso."


Ficha artística
Stew Albert - Él Mismo
Tariq Ali - Él Mismo
Carl Bernstein - Él Mismo
Robin Blackburn - Él Mismo
Chris Charlesworth - Él Mismo
Noam Chomsky - Él Mismo