Las antiguas leyendas de la mitología china, la magia y la aventura se dan cita en El Reino prohibido. Jason (Michael Angarano), un adolescente de Boston, se ve trasportado en el tiempo hasta la China ancestral con una misión: devolver su vara al Gran Sabio, convertido en piedra por una maldición. En su viaje contará con la inestimable compañía de Lu Yuan (Jackie Chan) y el Monje Silencioso (Jet Li), que le ayudarán a sortear los numerosos peligros y enfrentarse a los enemigos emboscados en el camino.


La historia
En la niebla de una mañana de invierno, una figura solitaria se mueve con belleza poética e hipnótica. El Gran Sabio, también conocido como el Rey Mono, corta el aire con su vara de bo, mientras los macacos le observan con atención. De repente, varios guerreros Jade le atacan, aunque los despacha con su vara y su refinado arte del combate.

Mientras, en el presente, las paredes de la habitación del joven de 17 años Jason Tripitikas están cubiertas de posters de estrellas del kung-fu y las artes maricales. Como fanático que es de este tipo de películas, Jason a menudo sueña con El Rey Mono, y frecuenta una vieja tienda de empeños de Chinatown regentada por un misterioso y ciego anciano llamado Hop, que vende dvds de kung-fu muy baratos. Un día, por casualidad, Jason se encuentra con una vieja vara de bo, igual que la que usa el protagonista de sus sueños. El viejo le dice que la vara ha estado allí desde que su abuelo abriera la tienda hace cien años, pero que no está a la venta. Se suponía que su legítimo dueño la recogería algún día, pero eso no ha ocurrido.

Más tarde, un grupo de pandilleros acosa a Jason y le obligan a ayudarle a entrar a robar en la tienda. El viejo acaba recibiendo un disparo de Lupo, uno de los pandilleros. Antes de caer, le confía la vara a Jason para que la devuelva a su dueño. Tras el atraco, Lupo amenaza a Jason ya que cree que éste irá a la policía. Temiendo por su vida, Jason intenta escapar por el tejado, pero caedesde lo alto, firmemente agarrado a la vara.

Al despertar, Jason se da cuenta de que ha sido transportado en el tiempo a un pueblo de la antigua China. No tarda en tener problemas con unos guerreros Jade, pero un borracho, Lu Yan, acude en su auxilio con sus técnicas de kung-fu, despachando a los soldados sin mayor problema.

Hace 500 años el Rey Mono era tan impresionante en combate que el gran Emperador de Jade le invitó a su palacio. En el banquete de recepción, el irreverente sabio se mofó del Señor de Jade. Enfurecido, el señor de la guerra retó al Gran Sabio a un duelo y, tras engañarle para que depusiera su vara, le convirtió en una estatua de roca. En la lucha, la vara fue lanzada al monte de los Cinco Elementos y se perdió.

Al reconocer la vara, Lu Yan cree que se trata de una profecía. Es Jason quien debe llevar la vara a la montaña, liberar al Gran Sabio y cumplir la profecía – sólo así podrá volver a casa.

Perseguido por los soldados del emperador e incapaz de defenderse por sí solo, Jason pide a Lu Yan que le cuide. Por el camino, se encuentran con Gorrión Dorado, una joven muy hábil con los dardos letales que busca vengar la muerte de sus padres a cargo del Señor de Jade. Ella se une a la aventura mientras que Jason comienza su instrucción en las artes del kung-fu bajo la tutela de Lu Yan.

Mientras tanto, el Señor de Jade recluta los servicios de una letal asesina, el Demonio de Pelo Blanco, para recuperar la vara y que ésta no llegue a manos del Gran Sabio. Un día, el grupo se encuentra con una figura sobre un caballo blanco - el Monje Silencioso, que intenta quitarles la vara. Tras un duelo entre Lu Yan y el Monje Silencioso, no tardan en darse cuenta de que Jason es la clave para encontrar y liberar al Gran Sabio y deciden unir sus fuerzas.

Mientras progresa el viaje y Jason prosigue con su aprendizaje, un día se encuentran con la ominosa Asesina de Pelo Blanco, quien les pide la vara para poderla cambiar por el elixir de la inmortalidad del Señor de Jade. A pesar del combate, los viajeros logran escapar con la vara, pero Lu Yan ha sido herido con una flecha venenosa.

Lu Yan es llevado a un templo, pero esta muriéndose. Jason quiere obtener el elixir de inmortalidad para salvar a Lu Yan, pero el Monje Silencioso se niega, alegando que su misión es devolver la vara. Esa misma noche, Jason se escapa para enfrentarse al Señor de Jade en su propio palacio, pero es capturado por la Asesina de Pelo Blanco. El astuto Warlord les invita a un duelo: el elixir de inmortalidad será el premio para el ganador.

Jason pierde la vara y es derrotado por la Demonio. Justo antes de ser decapitado, Gorrión Dorado y el Monje Silencioso llegan para salvale. The Warlord está decidido a destruir la vara, y para ello la lanza en la Eight Trigram Furnace. Sin embargo, el Monje Silencioso consigue saltar a la fragua y rescatar la vara, lo que enfurece al Warlord fuera de toda medida

Mientras tanto, la Asesina de Pelo Blanco busca el elixir. Jason y Gorrión Dorado intentan pararla aunque sus técnicas no son nada ante ella. De repente trece monjes entran en el templo para ayudarles, armados únicamente con varas. Consiguen apoderarse del elixir y pasárselo a Lu Yan, que está en una camilla.

Los monjes y Lu Yan logran derrotar a la Asesina de Pelo Blanco y a los guardias. En ese momento, el Monje Silencioso armado con la vara intenta alcanzar la figura petrificada del Rey Mono. Aunque es alcanzado por la lanza del Warlord consigue pasarle la vara a Jason antes de caer. Jason golpea con la vara a la estatua y la deshace en mil pedazos. Con una ráfaga de viento, el Rey Mono aparece en su forma original. Jason acaba de despertar al Gran Sabio.

El Warlord lanza un ataque por sorpresa contra El Rey Mono que se defiende rápidamente. Gorrión Dorado salta ante el Señor de Jade para vengar a sus padres, pero recibe un golpe letal del guerrero. Tras esto tiene lugar un feroz combate entre el Warlord y El Rey Mono. Cuando el Warlord es lanzado cerca de Jason, éste pone fin a la vida del villano con el dardo de jade de Gorrión Dorado.

En ese momento el emperador llega del cielo y estudia la escena, declarando que El Rey Mono debe ahora hacer el bien en la tierra buscando las escrituras de la iluminación. En cuanto a Lu Yan, el Emperador le declara Octavo Inmortal. El Rey Mono hace uso entonces de su poder y envía a Jason de vuelta a casa.

Jason se despierta en un callejón de su ciudad, entre basuras. Se levanta y ve que allí esta Lupo y la banda, pero ahora Jason sabe defenderse perfectamente con sus nuevos poderes. Jason ahora esta listo para seguir el camino del guerrero y encontrar su propia verdad.


Contexto
En El Reino Prohibido, el guionista John Fusco se ha basado en diversos elementos de varias leyendas chinas para crear un guión original.

El Rey Mono
El Rey Mono es uno de los personajes más populares de la mitologia china, siendo el protagonista de la novela clásica "Viaje al Oeste" de Wu Ch'eng-En, considerada una de las cuatro novelas clásicas de la literatura china, y basada en la historia real de un monje famoso, Xuan Zang de la dinastía Tang. Según la leyenda el Rey Mono nació de una roca mítica. Tras saltar de una cascada en la Montaña de las Flores y las Frutas, fue proclamado Rey de los Monos por otros monos debido a su hazaña. No obstante, pronto se dio cuenta de que un día le llegaría la muerte y comenzó a buscar la inmortalidad. Para ello viajó en balsa a nuevas tierras y acabó siendo un discípulo de Subhuti, dominando pronto los infinitos poderes de la transformación y logrando la capacidad de trascender la forma y la existencia de 72 formas diferentes. Era incluso capaz de volar entre nubes y dar saltos de 8000 millas.

El Rey Mono descubrió entonces una vara mágica llamada "Ru Yi Bang", que originalmente era un tesoro del Rey Dragón usado para mantener el equilibrio de las mareas en su palacio del mar. La vara se extendía desde el fondo del mar hasta los cielos y pesaba unos 7000 kilos. El Rey Mono redujo su tamaño al de una aguja y se la llevó, causando un cataclismo en el mar.

En un intento por domar al Rey Mono, el gran Emperador de Jade, la única autoridad sobre el cielo, el mar, la tierra y el mundo subterráneo, le invitó a su reino celestial con la oferta de un título, pero le recibió con un ataque. El Rey Mono se tragó los "Melocotones de la Inmortalidad" de la Emperatriz, y el "Elixir de la Longevidad" del maestro Lao Tzu, lo que le hacía prácticamente indestructible. El Rey Mono consiguió derrotar a todos los 100.000 guerreros que el Emperador mandó para detenerle.

Al final, el Rey Mono fue capturado por una fuerza conjunta de numerosos guerreros celestiales y sentenciado a la pena capital. Al no poder la espada contra él, fue arrojado a una fragua sagrada donde se quemó durante 49 días. Tras ese tiempo, la propia fragua explotó y de ella emergió El Rey Mono, más lleno de furia que nunca.

Habiendo agotado todos sus recursos, el Emperador fue en busca del propio Buda, quien retó al Rey Mono a que no sería capaz de saltar de la palma de su mano. Si el Rey Mono perdía la apuesta sería exiliado a la tierra de los mortales. El Rey Mono aceptó la apuesta pidiendo el título de Emperador si ganaba. Con sus grandes habilidades, dio el mayor salto que pudo. Tras su salto vio cinco enormes pilares y pensando que había llegado al final de los cielos escribió en uno de ellos "El Gran Sabio, estuvo aquí.”

Cuando volvió a ver a Buda, El Rey Mono quedó sorprendido de ver su escritura en uno de los dedos de Buda. No había logrado saltar más alla de la palma de la mano de Buda y había, por tanto, perdido la apuesta. Al intentar escapar, Buda transformo sus dedos en la Montaña de los Cinco Picos donde encerró al Rey Mono durante los siguientes 500 años. Eventualmente, el Rey Mono tuvo una oportunidad de redención cuando el Buda le envió a una misión para proteger a Xuan Zang a su viaje a la India. Así es como comienza la épica "Viaje al Oeste".

Los Ocho Inmortales
Se trata de un legendario grupo de seres inmortales muy conocido en la mitología china, reverenciado por los Taoístas y considerados símbolos de prosperidad y longevidad. Junto con el poder de la transformación, todos tienen un poder único que les permite dar la vida y destruir el mal.
Los Inmortales son:

- La Inmortal He (He Xiangu), la única deidad femenina del grupo, considerada diosa de la salud física y mental.
- Cao (Cao Guojiu), supuesto tío del Emperador de la dinastía Song y con el poder de purificar el medio ambiente.
- Tieguai Li, identificable por su botella de calabaza y muleta de hierro. Su alma emana como un vapor de la botella.
- La Deidad Lan Caihe, armada con un cesto de flora y asociada con la longevidad.
- Lu Dongbin, el más conocido del grupo y considerado por muchos como el líder.
- El filósofo Han Xiang (Han Xiang Zi), dedicado al estudio del Taoísmo, que posee una flauta con el poder de dar la vida.
- El Viejo Zhang Guo (Zhang Guo Lao), considerado el maestro del arte Taoísta de regular la respiración (Qigong), y conocido por ser el más excéntrico del grupo y por su gran amor al vino.
- Zhong Li Quan, el líder oficial reconocido por su torso desnudo y su abanico capaz de resucitar a los muertos.

La Novia de Pelo Blanco
En la novela de artes marciales de Leung Yu-Sang de 1954, convertida en película en 1993 por el director Ronny Yu y el director de fotografía Peter Pau, se narra la historia del desdichado amor entre el soldado del clan Wu Tang, Cho Yi-Hang y Lien Ni-Chang, la mejor asesina del clan rival, la Secta Suprema.

El heroico Cho se enamora de su némesis, Ni Chang, quien a su vez se enamora de Cho, el hombre que tenía que matarla. Un malentendido hace creer a Ni Chang que Cho la ha traicionado y su pelo se vuelve blanco al instante. De ahí su nombre y su conversión en una figura femenina que odia a todos los hombres y mata a todos aquellos que no pueden vencerla. Mientras tanto, un Cho desesperado va a la montaña y espera durante diez años para recoger la "flor majestuosa" y poder devolver a Ni Chang su belleza original. Se dice que la rosa florece cada veinte años y que tiene el poder de curar cualquier enfermedad.


Los personajes

Jason Tripitikas (Michael Angarano)
Cuando nos encontramos por primera vez con Jason Tripitikas en la película, es un adolescente de Boston, en la época actual, que está obsesionado con las artes marciales y la cultura popular china. Idolatra a Bruce Lee, Jackie Chan y Jet Li y le encanta el cine chino de kung-fu; frecuenta el Monkey King, una tienda de empeños en Chinatown y es transportado a la antigua China con una misión: devolver su arma al Gran Sabio.

"Es un chico incapaz de defenderse por sí mismo o de seguir el camino de sus maestros. En vez de eso, vive la vida a través de las películas que le gusta ver. Cuando es transportado a un nuevo mundo, comienza un viaje y concoce a gente que va a cambiar su vida; esta transformación y este viaje interior que él experimenta es precisamente lo interesante del personaje", comenta Michael Angarano.

En otra coincidencia entre Jason y su universo paralelo relacionado con las películas chinas de kung-fu que le obsesionan, Jackie Chan observa, "Jason me recuerda exactamente a Yuen Xiao-tian, el joven novicio de kungfu que interpreté en El maestro borracho."

Lu Yan y el viejo Hop (Jackie Chan)
Lu Yan es como el Maestro Borracho en su despreocupación por la vida y sus hábitos de consumo de alcohol. Cuando se encuentra con Jason, rápidamente se convierte en su guardaespaldas, escolta y maestro de kung-fu: el siempre bromista Lu Yan le enseña sus habilidades en las artes marciales, el honor y también el humor. Lu Yan es un personaje con gran fuerza, muy similar a alguno de los Ocho Inmortales de las leyendas chinas taoístas.

Como el viejo chino propietario de la casa de empeños conocido como el viejo Hop, cuya tienda frecuenta Jason en Boston, Jackie Chan tiene que decir lo siguiente: "éstas son algunas de mis escenas favoritas. Imitaba a Marlon Brando en El Padrino – tanto en su forma de hablar como de andar, pero siempre con un poco del estilo Jackie Chan". Chan nunca supo cuál se suponía que era la edad del viejo Hop, así que continuó interpretando el personaje a su modo sin objeción por parte del director. Su principal problema fueron las pesadas capas de maquillaje que tenía que llevar en la cara y el cuerpo.

"Durante todo el día no quería comer ni hablar porque el maquillaje se estropeaba con muchísima facilidad". Eran necesarias siete horas para poner el maquillaje y otras dos para quitarlo; este proceso tan largo podía con la paciencia de Chan. "Te sentabas en la silla a las 5 de la mañana, mientras el maquillador empezaba a llenarte la cara de pegamento como si fuera mermelada en una tostada. Fue una verdadera tortura. Admiro sinceramente a actores como John Travolta, que para algún personaje se han puesto maquillaje y postizos en el cuerpo entero".

El Monje silencoso y el Rey Mono (Jet Li)
Cuando le ofrecieron a Jet Li el papel del Rey Mono, instantáneamente aceptó, ya que nunca había interpretado antes a este querido y legendario personaje en su carrera. Sin embargo, las cinco horas y media de maquillaje que suponía le asustaron. Li confiesa, "Me dio miedo y estuve a punto de decir no porque no estaba seguro de si iba a ser capaz de actuar y luchar con todo el maquillaje encima". Así que, después de muchas conversaciones con el director Rob Minkoff y el productor Casey Silver debatiendo las ideas del departamento de arte y vestuario, la imagen del Rey Mono fue rediseñada, para el alivio de Li. El maquillje se redujo drásticamente a tres horas.

El Rey Mono aparece en la película apenas veinte minutos. Por ese motivo, para no desperdiciar el precioso recurso que supone Jet Li, se incorporó un nuevo personaje – el Monje Silencioso, que es esencialmente uno de las setenta y dos transformaciones del Rey Mono.

El Monje Silencioso procede a escoltar estoicamente a Jason en el resto de su viaje para liberar al Rey Mono. Ambos personajes son la quintaesencia del personaje ideal que a Jet Li le gusta enfatizar: "He hecho esta película para mis hijos".

Gorrión Dorado (Liu Yifei)
Gorrión Dorado es una huérfana cuya única preocupación en la vida es conseguir vengarse del Señor de Jade por asesinar a sus padres. Entrenada en las artes marciales, su principal arma es el dardo. Camuflada como intérprete de pipa en una casa de té, Gorrión Dorado se convierte en una importante ayuda para Jason y Lu Yan cuando tienen que batirse con guerreros de Jade que les vigilan. Tras darse cuenta de que los tres tienen el mismo objetivo, que es llegar al palacio del Señor de Jade, ella decide unirse a Jason y Lu Yan, ya que es consciente de que será más seguro para todos.

"La suya es una historia de su pasado, su presente y su destino, que se completan y resuelven al final de la película. Esta característica me dio mucho margen para interpretar el personaje de Gorrión Dorado", comenta la actriz Liu Yifei. Cuando Gorrión Dorado comienza a desarrollar sentimientos hacia Jason, la dimensión emocional del personaje se va ampliando. Liu añade, "creo que el público va a sentir pena por su pasado y por su historia de amor. Su poderosa personalidad y su vulnerabilidad la convierten en un personaje entrañable y me siento muy afortunada por haber tenido la oportunidad de interpretar a Gorrión Dorado, la única heroína de El reino prohibido".

Ni Chang / Asesina de Pelo Blanco (Li Bingbing)
El director de fotografía Peter Pau fue uno de los que sugirió incorporar a la Asesina de Pelo Blanco en el guión de El reino prohibido, porque en 1993, Pau fue el director de fotografía de The Bride With White Hair, una película de Hong Kong basada en la novela de artes marciales del mismo nombre.

En un principio, el papel de experto en artes marciales estaba destinado a ser un personaje masculino. Cuando Pau acertadamente propuso convertir al personaje en una mujer, el productor y el guionista no dudaron en adoptar la sugerencia.

En el pasado, cuando intenta abandonar su secta para huir con su amante, Ni Chang sufre extremas torturas impuestas por su maestro. Pero, en el instante en el que ella descubre que ha sido traicionada por su amante, su ira hace que toda su cabellera se vuelva blanca. Ya habilidosa en la lucha desde joven, y ahora entrenada por su malvado maestro para sus sucios propósitos, Ni Chang dirige sus ataques contra todos los hombre, especialmente aquellos que son demasiado débiles para luchar contra ella.

En El reino prohibido, el Señor de Jade encarga a Ni Chang que le ayude a acabar con los seguidores del Rey Mono, que han reaparecido en el Reino. A cambio le dará cualquier cosa que ella le pida. La amargada Ni Chang acepta inmediatamente la misión a cambio del elixir que le otorgará la juventud eternal y la inmortalidad.

Según la actriz Li Bingbing que interpreta a Ni Chang, la Asesina de Pelo Blanco, ella debe ser vista más como una víctima que como una villana. "Tengo que decir que yo siento mucha simpatía por el personaje. Ella ha sufrido la peor traición de la persona a la que amaba y en la que confiaba. Por tanto, ahora jamás volverá a confiar en los hombres. Ahora ella sólo persigue sus propios objetivos, a cualquier precio. El público puede encontrarla fría y calculadora. Ser extremadamente buena en las artes de la lucha provoca que todo el mundo la tema, pero eso es algo que ella no puede cambiar", asegura Li.

En la película, Ni Chang lucha con el resto de los personajes con armas como el látigo, arco y flechas y su propio pelo. Las escenas de acción de Ni Chang, especialmente coreografiadas por Yuen Wo Ping y su equipo, son algunas de las más excitantes de la película.

El Señor de Jade (Collin Chou)
Como el actor Collin Chou apunta correctamente, el Señor de Jade no tiene que ser necesariamente un personaje malvado. Su principal propósito es mantener el orden en el reino, lo que consigue a duras penas. Cuando los personajes que considera rebeldes aparecen para oponerse a él, no dudará en quitarlos de en medio o darles una lección, igual que tuvo que enseñar al Rey Mono una lección encarcelándolo en piedra durante cinco siglos.

Cuando tiene conocimiento de que los seguidores del Rey Mono han reaparecido con la misión de liberarle, el Señor de Jade toma medidas desesperadas. Envía a la Asesina de Pelo Blanco detrás de ellos para prevenir que alcancen su objetivo y liberen al Rey Mono.