Tras morir su madre, Joshua "J" Cody (James Frecheville), se va a vivir a Melbourne con sus tíos, con los que, hasta ahora, no ha tenido ningún tipo de contacto. Allí estará bajo la custodia de su abuela Smurf (Jackie Weaver). Aunque se adaptará rápidamente a su nueva vida, no tardará en descubrir que este mundo es mucho más peligroso de lo que nunca había imaginado. Uno de los policías, Nathan Leckie (Guy Pearce), debe atraer a J a la policía, para que sea su señuelo y poder protegerle de policías corruptos y de un submundo paranoico y vengativo. Para sobrevivir, J deberá elegir qué lugar quiere ocupar dentro de este peligroso juego.


Sinopsis larga
Bienvenido a los bajos fondos de Melbourne, donde se libra una cruenta guerra, entre peligrosos delincuentes y la policía, igual de peligrosa. Una especie de "salvaje oeste" en mitad de la ciudad. Pope Cody (Ben Mendelsohn), un conocido delincuente, se encuentra huyendo de un grupo de detectives que lo quieren ver muerto. Su socio y mejor amigo, Barry "Baz" Brown (Joel Edgerton), quiere dejar atrás la mala vida. Craig Cody (Sullivan Stapleton), imprevisible y amante de la velocidad, está haciendo una fortuna comerciando con sustancias ilegales –de donde actualmente sale la mayor parte del dinero para las mafias- mientras que el más joven de los hermanos Cody, Darren (Luke Ford), inicia ingenuamente su carrera dentro de este mundo criminal -el único que su familia siempre ha conocido). Y a este entorno llega su sobrino Joshua 'J' Cody (James Frecheville).

Tras la muerte de su madre, J se encuentra viviendo con su hasta ahora desconocida familia, bajo la atenta mirada de Smurf, su cariñosa abuela (Jacki Weaver), madre de los hermanos Cody. J pronto descubre que este mundo es mucho más grande y peligroso de lo que jamás había imaginado. Cuando la tensión entre la familia Cody y la policía llega a su punto álgido, J se encuentra en el centro de una batalla sangrienta que pone patas arriba a su familia, y que además amenaza con salpicar a gente próxima que nada tiene que ver, como su novia, Nicky (Laura Wheelwright).

Uno de los policías, Nathan Leckie (Guy Pearce), quiere proteger a J, pero para eso, éste tendrá que decidir qué lugar quiere ocupar dentro de este entramado.


Personajes
Animal Kingdom cuenta con un reparto, entre los que se encuentran el icono australiano Jacki Weaver, la estrella internacional, Guy Pearce, y James Frecheville, quien con 17 años debuta en la gran pantalla, dando vida a J.

La película gira en torno al personaje de J, y en el extremo opuesto del espectro moral por un lado están, Pope (Ben Mendelsohn) y por el otro, el detective Leckie (Guy Pearce). Michôd afirma, "Desde que empecé a escribir el guión, siempre pensé en Ben Mendelsohn para interpretar a Pope. Ben era la persona idónea para interpretar al carismático macho alfa de esta peculiar familia. Encontrar al actor para interpretar a Leckie, fue un reto diferente, porque en cierto modo, es un personaje que pasa un poco desapercibido, no hace mucho ruido. Cuando Guy aceptó interpretar ese papel, supimos que habíamos encontrado el equilibrio perfecto. Ben y Guy formaban el contrapunto perfecto sobre el cual construir el resto del reparto".

Joshua 'J' Cody (James Frecheville)
El casting para encontrar al joven actor que interpretara a J fue enorme. Vimos a 500 chicos. "Puesto que J es uno de los personajes centrales de la película", observa la productora Liz Watts, "necesitábamos encontrar a alguien que pudiera destacar al lado de actores tan carismáticos como Guy Pearce y Ben Mendelsohn. Vimos a todos los actores jóvenes del país, así como a jóvenes que no tenían experiencia en la interpretación, pero siempre terminábamos volviendo a James, a quien vimos por primera vez en uno de los cuatro castings que habíamos hecho".

Inicialmente habíamos previsto un joven como los de las películas de Gus Van Sant", continuó Michôd, "vanidoso, andrógino y un poco deprimido, pero James tenía un nivel de detalle único en su actuación, que nadie más poseía. Aunque algunos de de los actores que vimos en los castings tenían mucho talento, ninguno de ellos tenía la comprensión innata de ver cómo cada línea del texto, o cada secuencia, constituían un todo. Sin embargo, James si fue capaz de asimilarlo por si mismo, sin que yo tuviera que decirle nada. Me llevó algún tiempo imaginármelo interpretando ese papel, porque es un chaval de 17 años muy robusto, - una especie de hombre-niño - . Cuanto más lo pensaba, más me gustaba la idea, porque de repente la película adquirió un sentido que hasta entonces no había tenido. Debido a su madura apariencia, sería más fácil que sus tíos le permitieran participar en sus actividades. La historia ganaba en muchos sentidos con su apariencia".

Cuando una sobredosis de heroína mata a la madre de J, éste no tiene más remedio que irse a vivir con su abuela materna, Smurf Cody y sus hijos Pope, Craig y Luke. Sin apenas contacto previo con su familia, Cody no puede hacerse una idea de la vida que le espera. Nada más lejos de una vida familiar idílica. Edgerton reconoce, "la película tiene mucho que decir sobre la violencia, y sobre lo que supone crecer rodeado de violencia. También es un fiel reflejo de la vida cotidiana en Australia. La gente cree que lo que está viendo es una realidad muy lejana, cuando en realidad es algo que está ahí, mucho más cerca de lo que ellos piensan".

Janine 'Smurf' Cody (Jacki Weaver)
Aparentemente, Smurf es una mujer alegre y con una presencia luminosa que rezuma amor maternal. Sus chicos, el silencioso y amenazante Pope, el volátil Craig y 'bebé' Darren - son su vida - y ella es el pegamento, o algunos dirían el veneno, que los mantiene juntos. Aunque todos ellos ya son hombres adultos, Smurf sigue siendo su "figura paterna". Su vida no tiene sentido sin ellos. Todo el sentido surge de la relación que ha construido en torno a sus hijos. El hecho de que los tres desempeñen papeles importantes en la vida de sus hermanos es obra suya.

"Jacki Weaver fue el primer miembro del reparto en unirse a este proyecto", recordó Michôd. "No quería que Smurf fuera una vieja canosa. Quería que tuviera las cualidades de Jacki, una especie de ingenuidad adorable. Es muy inteligente y encantadora, tanto que te desarma. La señora que ves, oculta a otra con un conocimiento mucho mayor. Las escenas que parecían necesitar a alguien más duro, casi una interpretación de villano, con ella eran mucho más escalofriantes y divertidas, gracias a eso que yo llamo una 'falsa ingenuidad'. Aunque parecía que esa encantadora viejecita no tenía ni idea de lo que estaba pasando, en realidad sabía exactamente que sucedía en todo momento. Desde mi punto de vista a Smurf, le encanta ser una mujer poderosa, dentro de su mundo de hombres. Tuvo una hija - la madre de J -, quien nunca pareció aceptar la jerarquía de la familia. Si luchas con el líder puedes ser excomulgado, y eso es básicamente lo que le sucedió. Y aunque los varones Cody son mayores, aunque a veces discutan con Smurf, siempre terminan volviendo al redil, porque para ellos, ese es su lugar más seguro".

Weaver disfrutó al tener la oportunidad de retratar a un personaje de la complejidad de Smurf. "Smurf es una sociópata y una psicópata", según la misma Weaver reconocía que había criado a estos tres psicópatas. Su personaje es aún más espeluznante debido a su apariencia de normalidad, y hasta dulce con un inmenso amor por sus hijos. Los sociópatas pueden ser los más amables y un segundo después alguien monstruoso, frío o cruel Esa transformación describe a su personaje perfectamente".

Andrew 'Pope' Cody (Ben Mendelsohn) & Barry 'Baz' Brown (Joel Edgerton)
La llegada de J al hogar de los Cody, coincide con una época de cambios. Pope, el mayor de los hermanos, interpretado por Ben Mendelsohn, está descubriendo que sus actividades delictivas ya no son tan beneficiosas económicamente. Junto a su gran amigo Baz, interpretado por Joel Edgerton, durante años disfrutaron de una exitosa carrera como ladrones, pero tras pasar una temporada en la cárcel, la situación ha cambiado. Baz, el más racional e inteligente de los dos, y con una familia a la que mantener, se ha dado cuenta de que el robo a mano armada, ahora es cosa de los drogadictos aficionados a los asaltos nocturnos a tiendas, para sacar unos cientos de dólares. Ahora Baz está recogiendo los frutos de sus actividades criminales y tratando de sacar de ellos el máximo beneficio en la Bolsa. Sin embargo, Pope se niega a admitir que debe cambiar para sobrevivir. La poca estabilidad que su mundo una vez tuvo, ahora ha desaparecido, y con ella, también su cordura.

"Ya han pasado quince años desde que Pope gozó de su máximo esplendor", reflexiona Mendelsohn. "Es un criminal que hace años hacía dinero muy fácilmente, pero con el advenimiento de las nuevas tecnologías, para frustrar los robos a mano armada, y el auge de los traficantes, se ha venido abajo. No es una persona muy funcional, sino más bien alguien que vive en un mundo muy pequeño, que se desintegra rápidamente. No considero que sea especialmente tenaz, sino alguien que sabe reaccionar a diferentes situaciones.

Al no disponer de las herramientas necesarias para afrontar los cambios, reacciona de forma violenta. Es un personaje que yo quería interpretar, porque me gustaba. Pero, ¿me gustaría pasar el rato con él? ¡De ninguna manera! Me alejaría de él".

Craig Cody (Sullivan Stapleton)
Retando constantemente a Pope, para hacerse con el bastón de mando del clan de los Cody, se encuentra Craig, el hermano mediano, interpretado por Sullivan Stapleton. Craig es un importante traficante. "Sobre el papel", dijo Michôd, "Craig está muy loco, pero yo sabía que tenía que haber algo en él que fuera adorable. Hace mucho ruido, pero en el fondo es tan manso como un gatito, y Sullivan era esa clase de tipo. Quería que su personaje tuviera esa dualidad para que un abrazo de su madre también pudiera resultar natural. Pope ve el éxito de su hermano, y su facilidad para ingresar 10 veces más dinero que él, como una prueba más de que su mundo se está viniendo abajo.

Darren Cody (Luke Ford)
Luke Ford interpreta a Darren Cody, el más joven y pasivo de los hermanos Cody. "A pesar de ser el pequeño de la familia", apuntaba Michôd, "era necesario que físicamente resultara creíble dentro de ese mundo, y Luke tenía el aspecto necesario. Aunque tiene apariencia de tipo duro, hay algo en él que a la vez resulta muy tierno. Su personaje hace de puente entre J y sus hermanos. Pensaba que era importante un personaje que hiciera convincente la relación entre J, un chico de 17 años y, Pope de 40. No ha conocido otro mundo, por lo que da por sentado que su futuro está dentro de la familia. Darren es un joven muy diferente a sus hermanos, y que además tiene intereses diferentes. Frecuenta clubs de moda y va de compras, mientras que a Pope todavía le compra la ropa su madre. J aterriza en este mundo y se siente totalmente fuera de lugar. Aunque Darren también es un chaval, no ha visto el mundo con la misma claridad que lo ha hecho J".

Luke dice sobre su personaje: "En la vida real, soy una persona muy emocional e instintiva, y al interpretar a Darren, tuve que evitarlo al máximo. Normalmente interpreto personajes que se expresan por si mismos. Y este personaje no lo hace del todo. Darren es una persona muy moderada, muy intimista. Para mí, eso además de una dificultad, fue también un gran desafío que me atrajo. A Darren le aterrorizaba estar cerca de lo que está pasando y la manipulación de sus hermanos, y, en particular, de Pope –para mí eso fue un gran reto.

"Jacki Weaver apunta a los chicos y la energía de esta película como un factor clave de atracción, y también señala las inquietantes relaciones familiares que giran a medida que avanza la película. "Hay un inesperado comportamiento sociópata, pero también está presente la vulnerabilidad y esto resulta muy humano e inquietante".

Todos los miembros del equipo percibieron el alto nivel de testosterona en el set de rodaje. Michôd: "Desde el primer momento, me pareció muy interesante. Tras los primeros ensayos con los actores, me sentí como - al menos en términos de jerarquía y de la estructura de poder - que habíamos elegido a los actores adecuados. Incluso cuando estaban tonteando entre ellos se podía ver esa conexión".

Jacki Weaver: "Siempre estaba rodeada por estos hombres, que en todo momento me trataron como a una verdadera madre. Fueron muy amables conmigo, pero también un poco pícaros y juguetones".

Nathan Leckie (Guy Pearce)
Tan joven, J se encuentra sólo en medio de un antro de perdición, en una guarida de animales salvajes. No pasará mucho tiempo para que sucumba al estilo de vida de los Cody. Pero cuando la policía, mata a sangre fría, a un conocido de los Cody, la venganza no se hace esperar. Dos policías son acribillados, y el único nexo de unión con los asesinos es J. Durante su detención, y más adelante en la protección de testigos, el único aliado con que cuenta J es Leckie, (interpretado por Guy Pearce), un detective que es consciente de que la única manera de persuadir a J para que declare en contra de su familia, es empatizando con él y tratándolo bien.

"Lo que diferencia a Leckie de los demás personajes masculinos", dijo Michôd, "es que es capaz de dejar a un lado el trabajo y disfrutar plenamente de su vida familiar, ofreciendo a J, una visión de lo que es un lugar seguro y tranquilo. Hablé mucho con Guy sobre qué tipo de hombre era Leckie, porque no quería que su personaje fuera demasiado evidente. En la vida real muchos detectives proceden de mundos no muy diferentes a las habitados por las personas a las que persiguen. Han creado un uniforme para ellos. Llevan traje como si se tratara de un disfraz y usan un lenguaje robótico, monótono. Emplean ese lenguaje deliberadamente para no desvelar ningún detalle de su vida interior y emocional que pueda ser usado en su contra. Cuando Guy me dijo que interpretaría a Leckie, me emocioné. Él era perfecto para mostrar esa inexpresividad emocional, a la vez que resultaba irresistible".

"En cierto modo", continua Michôd, "la historia de J es la historia de un chico que está buscando su lugar en el mundo. Nunca sintió el amor de su madre, y de repente llega a esta casa llena de desequilibrados. Cuando todavía no sabe si encajará en ese entorno, conoce a Baz, quien le hace pensar que puede tener una vida mejor lejos de sus tíos. Antes de ni siquiera llegar a plantearse esa posibilidad, las circunstancias cambian y pierde la oportunidad. Por otro lado, está la familia de su novia, Nicky, muy cálida y cariñosa, pero dónde está claro que no tiene cabida de forma permanente.

J es un chico en una búsqueda constante por encontrar un lugar en el que encajar. Nunca quise que Leckie pudiera ser la figura paterna, simplemente quería que fuera alguien con quien J pudiera sentirse cómodo y seguro. Con el tiempo, J se da cuenta que debe ser él quien decida donde estar, en lugar de esperar que otros tomen esa decisión por él".

Para Pearce,"Lo interesante de la historia de Animal Kingdom, es que estás viendo la violencia y el peligro de la situación a través de la mirada de un chico y en medio de ese dramático mundo, se encuentra este chico. Leckie siente la obligación de establecer un vínculo afectivo con el chico, ganarse su confianza, con el fin de llegar a la familia. Mi personaje de algún modo utiliza a J, pero a la vez siente afecto por él".