Alrededor de 1974, Alan Riply trabaja en un exclusivo club marítimo de la playa de Miami. Está ahorrando dinero para poder pagarse sus estudios universitarios. Pero el curso de su vida cambiará para siempre cuando pose sus ojos en la visión de una Venus saliendo del mar. Instantánea e irrevocablemente enamorado, Alan (JOSEPH FIENNES) planea cómo conocer al objeto de su deseo, Ella (GRETCHEN MOL). A pesar de estar recién casada, Ella se siente inmediatamente atraída por su admirador, mucho más joven que su marido, Mark Brice (RAY LIOTTA), un despiadado hombre de negocios y un ambicioso político de Nueva York. Muy pronto, la pasión de Alan es correspondida y los dos jóvenes amantes logran encontrase en privado, donde sucede lo inevitable. Dividida entre su amor por Alan y el miedo a las consecuencias de dicha pasión, Ella intenta poner fin a la aventura antes de que ella y su marido deban volver a casa. Pero Alan es persistente y seguirá a su alma gemela hasta Nueva York.

Tras un encuentro con Alan en Nueva York y consumida por un sentimiento de culpa, Ella confiesa su infidelidad a Mark. Su marido decide tomar rápidas y crueles medidas, incriminando a Alan y planeando después su fuga de la prisión, para que el asesino a sueldo que ha contratado pueda deshacerse de Alan para siempre. Ella, en estado de shock, se convence de que Alan está muerto. Pero la tentativa de asesinato fracasa, dejando a Alan vivo pero desfigurado y con ansias de venganza. Éste vuelve a Florida, donde su furia le lleva al extremo de cambiar su vida radicalmente. Con la ayuda del tiempo y de la cirugía estética, Alan se transforma en Manuel Esquema, un poderoso y culto hombre de negocios hispano, especializado en el blanqueo de dinero de costa afuera y con importantes contactos, tanto en el mundo de la política como en el de los bajos fondos.

Han pasado trece años. Esquema no ha logrado olvidar a Ella, su auténtico y único amor. Cuando se entera de que Mark está siendo investigado por el Departamento de Justicia, se ofrece a resolver los problemas de éste, alimentado por el deseo de recuperar a su único amor. En el curso de las negociaciones, Ella conoce a Esquema e inmediatamente se siente atraída por él. Cuando Esquema revela su verdadera identidad, la pasión de ambos alcanza cotas incendiarias. A pesar del paso del tiempo, Ella se da cuenta de que todavía le ama y decide abandonar a Mark. Sin embargo, Mark no está preparado para renunciar a su esposa, ¡especialmente si es en favor de un vulgar aprendiz!. En un sorprendente desenlace, la historia llega a su gótica conclusión.