COUNTRY STRONG cuenta con canciones originales interpretadas por Paltrow, Hedlund y Meester que han sido compuestas para sus personajes por algunos de los compositores y productores más notables de la música country. Paltrow, galardonada con el Oscar® a Mejor Actriz por su papel en Shakespeare in Love (Shakespeare enamorado), cantó anteriormente en A dúo, del director Bruce Paltrow. Hedlund (quien interpretó el papel del hijo de McGraw en Luces de viernes noche), ha aparecido recientemente en TRON: Legacy y Meester (de la serie de TV Gossip Girl) participa en The Roomate, el thriller psicológico de Screen Gems que se estrenará en breve. La estrella de música country McGraw, quien aparece en el papel principal dentro de los no cantantes, co-protagonizó recientemente la exitosa película The Blind Side – Un sueño posible junto a la ganadora del Oscar® Sandra Bullock. La aclamada cantante y compositora country y escritora de memorias Marshall Chapman, debuta como actriz de reparto como Winnie, la manager de gira de Kelly, una testigo que presencia impotente la colisión de las cuatro partes.

Shana Feste ha dirigido COUNTRY STRONG, su segundo largometraje, de su propio guión original. Su primera película El mejor (The Greatest), protagonizada por Pierce Brosnan, Susan Sarandon y Carey Mulligan, captó miradas y cosechó alabanza en el Festival de Sundance de 2009.

Tobey Maguire y Jenno Topping producen la película a través de Material Pictures. Meredith Zamsky es la productora ejecutiva. El director de fotografía es John Bailey, ASC, (Reencuentro), el director de producción es David J. Bomba (En la cuerda floja), los editores son Carol Littleton, A.C.E, y Conor O’Neill (Capitalismo: una historia de amor), la música es de Michael Brook, el supervisor musical es Randall Poster (Amor y otras drogas), y la diseñadora de vestuario es Stacey Battat (Happy Tears).


Afinación
La guionista y directora Shana Feste escogió ubicar su historia de fama, amor y desamor en la música country porque según afirma: "Me encanta crear drama y en la música country hay tanto drama, especialmente en las relaciones. Es muy arriesgado, no hay nada de pequeñez o sutileza, así que creo que de todos los géneros musicales es el mejor para enmarcar una historia de amor. Siempre me fascinaron las estrellas country. Me encanta el hecho de que hombres tan masculinos canten acerca del abandono y de corazones rotos, se hacen tan vulnerables en sus letras y escriben de aquellas cosas de las cuales la mayoría de los hombres realmente no hablan". También quería contar una historia de "lo difícil que es que una relación romántica sobreviva en la mira pública: el éxito y la fama que alcanza alguien como Kelly Canter hace que sea casi imposible que cualquier relación pueda sobrevivir".

Feste siempre se imaginó que dirigiría su propio guión. "Cuando escribo suelo estar sola, creando este nuevo mundo para que yo lo habite" explica la directora. "Cuando lees un buen libro lo sabes porque no quieres acabarlo porque todos los personajes se han convertido en tus amigos. Pues yo siento que aquí he creado personajes a los cuales tengo que cuidar personalmente, porque no estarán seguros en manos que no sean las mías. En cierto sentido les he traído al mundo y quiero asegurarme de que nazcan de la forma adecuada. Además, pensé que sería muy divertido dirigirlo, así que no podía deshacerme de la historia".

A pesar de que sólo contaba con un crédito previo (el bien recibido pero entonces no estrenado El mejor (The Greatest) ), el guión de Feste se convirtió en un artículo muy valorado en Hollywood a principios de 2009. La productora Jenno Topping recuerda cómo se le confió el proyecto a ella y a su socio productor Tobey Maguire. "Poco después de que Tobey y yo decidiéramos asociarnos, me dio un montón de cosas para leer pero no me contó nada de ninguna de ellas", recuerda Topping. "Me subí a un avión en Los Ángeles y cuando aterricé en Nueva York había leídos los 7 guiones, 6 de los cuales eran horribles pero éste me hizo llorar. Lo que me gustó del guión fue lo complicados y grises que son los cuatro personajes principales. Te enganchaban y te podías identificar con ellos. Tenían cualidades poco atractivas, si no irredimibles. Sabía que evidentemente no sería una película comercial porque no era un 'concepto alto', pero también sabía que los papeles estaban tan bien perfilados que podríamos conseguir un buen reparto, así que llamé a Tobey desde el aeropuerto y le dije: ¡Hagámoslo!".

Una vez iniciado el proceso, el próximo reto fue encontrar a los actores adecuados. "La línea entre el drama y el melodrama es muy frágil" apunta Feste, "y lo único que te aleja del melodrama es trabajar con buenos actores. Si en una escena dramática tienes a actores sin experiencia o inapropiados, rápidamente se convierte en un melodrama. Y yo tenía en mente estrellas country reales cuando escribí el guión, no actores particulares".

Por ello Feste, Maguire y Topping tenían que encontrar actores que fueran tanto intérpretes distinguidos como aprendices dedicados.


Coming Home - Gwyneth Paltrow es Kelly Canter
La primera opción de los productores para el papel central de Kelly Canter, una mujer autodestructiva con un talento especial, era la ganadora del Oscar® Gwyneth Paltrow. "Hace mucho tiempo que conozco a Gwyneth" dice Topping, "y era una opción obvia en cuanto a su capacidad como actriz, su credibilidad, su estatura en el mundo del cine, además canta muy bien. Lo único que no era perfecto era que es un poco más joven que el personaje, que se suponía que está en el precipicio de los cuarenta y cinco cuando el momento de máximo esplendor de su carrera posiblemente sea cosa del pasado. Pero Shana, Tobey y yo estaban tan emocionados con la idea que no incluirla nos parecía absurdo. Gwyneth no trabaja mucho, dice no a casi todo y es muy difícil conseguir que lea un guión o vea alguna muestra de un director, pero sencillamente era el destino. Lo leyó, le encantó, y nos pidió ver la película de Shana. Su marido y ella vieron Los mejores (The Greatest) y rompió a llorar. Me llamó el día siguiente. ¡Así fue! Ella fue la primera y la única persona a la que acudimos".

Paltrow describe cómo le enamoró el papel. "Jenno y yo somos amigos desde hace muchísimo tiempo. Ella me envió el guión y no lo leí. Se me da fatal leer guiones y en los últimos años no he trabajado mucho para poder estar en casa con mis hijos. Jenno me mandó un email diciéndome que me mataría si no leía el guión porque era brillante y que el papel era para mí. Así que lo leí. Tenía razón. No me lo podía sacar de la cabeza. Me perseguía. Los personajes eran tan complicados: todos tenían su lado bueno y su lado no tan bueno. Sencillamente se quedó conmigo. Supongo que si voy a pasar tiempo alejada de mi familia más me vale hacer algo que signifique algo para mí".

Feste, quien demostró su entereza dirigiendo a pesos pesados en su primer filme, revela que para ella siempre ha sido un sueño trabajar con Gwyneth. "Estás en tu habitación escribiendo un guión, a dos velas, y te preguntas si alguien lo leerá, y un año después te toca dirigir a Gwyneth Paltrow. Soy afortunada por poder trabajar con ella. Tiene una voz muy bonita y sabía que de todas las actrices ahí fuera ella es la que realmente podría transformarse, que haría los deberes. Aprendió a tocar la guitarra y estudió canto. Trabajó el personaje".

Paltrow comprendió que Kelly Canter, una mujer cuya lucha contra sus demonios puede causar daños colaterales considerables, era uno de sus papeles más exigentes. Durante el rodaje, confesó la actriz ganadora del Oscar®: "No he hecho un papel tan exigente desde antes de tener hijos porque sencillamente no veía cómo vivir en los dos mundos y para ser totalmente sincera, me cuesta. Me es muy difícil hacer un papel así y luego ponerme a colorear en el suelo y preparar biberones. Es extraño. Es como si la persona que interpreto estuviera tan alejada de lo que soy en mi vida real que me cuesta salvar la distancia".

Para Garrett Hedlund, en el papel de Beau, el dulce y nuevo amor de Kelly, "estar con Gwyneth en esta película se asemeja a la relación entre Beau y Kelly. Siempre la he respetado muchísimo como actriz y encuentro que en escenas en las que ella le importa tantísimo a Beau (quien para ella representa juventud y potencial) la situación se asemeja a la vida real. Y su voz es maravillosa. Interpreta a Kelly con tanta belleza y vulnerabilidad que creo que no podían haber encontrado a nadie mejor".

"Gwyneth es fantástica" concuerda McGraw. "Coincidimos de pasada hace años pero realmente no la conocía así que no sabía cómo cantaba. Y simplemente sobrepasó todas mis expectativas. Claro que es muy profesional, una persona muy amable, con gracia y una gran actriz, pero es que además canta de maravilla. Le sale del alma y es muy creíble. Podría escuchar un disco entero. Considero que podría competir con todos los que están ahí fuera, porque todo es absolutamente creíble. Normalmente cuando los actores cantan en una película, su lenguaje corporal te deja saber enseguida que no saben lo que están haciendo. Pero el porte que tiene Gwyneth en el escenario convence".

Como artista, Kelly es poderosa y enormemente exitosa pero fuera del escenario es frágil y emocional, y Paltrow quería que ambos lados de su personalidad se reflejaran en su apariencia. Explica la actriz que "Kelly no es la clase de dama country como Dolly Parton que se maquilla y se peina porque sí. Cuando Kelly no está en el escenario, o cuando está borracha, la ves en su estado desnudo. Sin embargo en los trajes que lleva en los conciertos, es como si fuera una drag queen interpretando a Kelly Canter en Halloween porque hay tanto cabello y maquillaje, llevo millones de mechones rubios. Sus trajes son divertidos y creo que Stacey [Battat] acertó".

"Kelly lleva ropa muy cara" explica Battat, "pero creo que Kelly Canter es vulnerable y está hecha un lío. Tiene prendas preciosas pero no las sabe encajar como lo haría normalmente una persona que se gasta mucho dinero en ropa. Pero sin duda sabe cuando tiene que impresionar, como en la rueda de prensa, cuando está en la mira pública. Pero cuando no lo está, va más desaliñada. Algunas de las influencias del look elegante de Kelly eran reales, sin duda Faith Hill, pero en general la inspiración para Kelly no vino de artistas reales sino más bien de su propia vulnerabilidad. Me preguntaba cómo íbamos a hacer que una persona con tanto aplomo como Gwyneth pareciera que está a punto de desplomarse".

Battat cita dos escenas que ejemplifican cómo el vestuario ayuda a reflejar las circunstancias que vive Kelly en un momento determinado. "El abrigo que lleva cuando sale a pasear con James en el centro de rehabilitación no lleva ningún cierre así que en realidad no se puede abotonar. Kelly lo tiene que cerrar con las manos, no hay otra forma. Se convierte en un gesto para protegerse. Y el traje negro que lleva Kelly en Houston, la primera vez que la vemos actuar, es un ajustado mini vestido negro – es una declaración. Cuando sube al escenario aparentemente la prenda transmite confianza pero luego cuando ella empieza a venirse abajo se convierte en algo revelador- su cuerpo es muy visible y aparece terriblemente vulnerable".

En los momentos triunfantes de Kelly sobre el escenario en Dallas los tres vestidos son declaraciones atrevidas y exitosas. Battat describe que el vestido rojo de la canción Country Strong "se hizo después de empezar la coreografía porque Gwyneth dijo que se sentía más cómoda bailando en botas. Pensé que el traje original no iba bien con botas vaqueras así que confeccionamos un vestido rojo en Nashville con telas autóctonas. Es muy sencillo y va bien con la coreografía porque lleva un pequeño volante abajo que se mueve al bailar. En el caso de la canción Shake that thing el vestido tenía que ser ajustado porque la canción y la coreografía son muy sexys. Y para Coming Home, buscamos un look etéreo, un vestido brillante, plumoso y angélico, con el cual pudiera disfrutar de su gran momento".


Southern Voice - Tim McGraw es James Canter
Para el papel de James, el esposo y manager que no canta ni una nota, los productores eligieron a Tim McGraw, uno de los intérpretes de música country más aclamados, un artista que ha vendió más de 40 millones de discos, ha sacado 30 sencillos que han alcanzado el número uno, y ha recibido incontables premios, además de ser un respetado actor muy reconocido en su última película, la exitosa The Blind Side – un sueño posible. "Tim es un actor increíble" explica Feste, "y evidentemente aporta mucha credibilidad al filme al estar en este papel. Sabía que sería difícil que alguien de Los Ángeles (aunque yo soy de Texas) viniera a hacer una película de música country y sentí que sería importante que el proyecto tuviera el apoyo de Nashville y de alguien como Tim McGraw".

"Tanto Shana como yo admiramos su trabajo en Luces de viernes noche" explica Topping, "pero su respuesta inicial fue: ŽNo quiero hacer nada que tenga que ver con la música country.Ž Luego, alguien le dio una copia de El mejor (The Greatest), (tanto él como Shana tienen la misma agencia de representación, CAA), y quiso conocer a Shana".

"Al principio le asustó vincularse a una película de música country" prosigue Feste, "porque nadie quiere hacer una película llena de estereotipos del sur. Pero eso no es lo que yo había creado y él sabía que era auténtico. Además, el personaje de James es muy complicado. Mucha gente lee por encima el guión y piensa "ah! ese James es realmente malo", pero yo sabía que no es un mal hombre. Cuando me reuní con Tim me habló de lo mucho que quería al personaje y lo mucho que se identificaba con él. No juzgó en ningún momento al personaje y yo sabía que él era la persona apropiada para el papel porque puede interpretar todas las tonalidades de gris. Puede ser completamente encantador en una escena y luego totalmente manipulador en la próxima y le sigues queriendo porque es humano".

Según McGraw cuando leyó el guión le enganchó.: "es sincero y desgarrador y tiene todos los altibajos propios de una situación como ésta. Al principio no quería involucrarme porque sencillamente pensaba que no sería bueno hacer algo que tuviera que ver con la música country o con la música en general. Luego leí el guión un par de veces más y vi El mejor (The Greatest). La complejidad de los personajes y la mirada con la cual rodó Shana esa película sencillamente me hicieron recapacitar. Pero sin duda no quería estar en una película en la que tuviera que cantar, por lo que me pareció realmente interesante ser el marido y manager de alguien que atraviese una situación como ésta.

"Así que, de repente", continua McGraw, "tenía que participar porque sabía que ella aportaría mucha emoción y de hecho así ha sido. Y luego tienes buena música y Gwyneth, Garrett y Leighton cantan muy bien. Pero al final, esta historia se reduce a las relaciones entre los cuatro personajes y la complejidad de las situaciones que viven, como sucede en la vida real con un puñado de cantantes de música country. James es un hombre tradicional, reservado, y está profundamente enamorado de Kelly. Han construido una vida en común y han construido juntos esta carrera y odia ver que todo se viene abajo así que él también está al borde de la destrucción, al igual que Kelly. Si ella se viene abajo él también. Pero creo que él no se da cuenta de la magnitud hasta que es demasiado tarde. A primera vista se podría pensar que James realmente no vela por los intereses de Kelly, pero según se desarrolla la situación empiezas a sentir empatía con James y ves que realmente intenta hacer lo que sea mejor para ella con las cartas que le he han repartido".

La dedicación de McGraw al proyecto cobra mayor fuerza cuando uno considera que empezó su gira "Southern Voice" durante el rodaje. En febrero, los días que tenía actuaciones, salía de Nashville en avión por las tardes y volvía por las noches para estar en el rodaje a las 6 de la mañana del próximo día. "Probablemente es el hombre más trabajador con el que jamás he trabajado" alaba Feste. Iba y venía en avión para acudir al plató a las 6 de la mañana".

Para el equipo técnico y artístico contar con McGraw garantizó y profundizó la autenticidad del filme. "Tim se convirtió en nuestra prueba de credibilidad", apunta Paltrow. "En cualquier momento le podíamos preguntar: ¿esto es real, suena bien, así es como sería? Es un regalo increíble contar con la mayor estrella masculina de la música country, además es nuestro asesor técnico".

Leighton Meester recuerda que "uno de los ejercicios que nos mandó Shana era sentarnos Tim y yo, él interpreta a mi mentor en la película, y simplemente hablar. Así que hablamos de la música y de la industria, y descubrí que me pude abrir y hablar con él y él me enseñó muchas cosas que no sabía. Realmente lo admiro. Creo que es un gran artista".


It’s Hard Out There - Garrett Hedlund es Beau Hutton
Para los productores, el reto de escoger a los actores para el papel del carismático y luchador cantautor Beau Hilton y la ferozmente ambiciosa reina de belleza convertida en cantante Chiles Stanton era: "encontrar a jóvenes con talento y proyección que pudieran cantar" relata Topping, "porque para nosotros era sumamente importante que todos cantaran. Y tenía que parecer auténtico para los del mundillo. Hay muchos actores grandes pero por el motivo que sea sencillamente no te los imaginas en el mundo de la música country".

Feste dio con Garrett Hedlund en el papel de Beau a poco de empezar la producción. "Beau es el alma del filme, es el que conduce la acción" afirma Feste. "Todo le ocurre a él y yo sabía que Garrett tenía la suficiente sensibilidad como para ayudarnos en este viaje. Creo que escasean los hombres en Hollywood. Hay muchos niños, pero él es un hombre hecho y derecho. Garrett se crió en una granja y tiene una sensibilidad innata que no tienen muchos hombres de su edad, y se refleja en su interpretación. Tiene un gran corazón y sencillamente te enamoras de él. Algo que me encanta de Garrett es que le gusta ser parte, le gusta colaborar y encontrar nuevas familias. Supe desde que lo conocí que era la persona adecuada para el papel a pesar de que no podía cantar", dice entre risas, "ni tocar la guitarra. Ahora podría tener otra carrera en la música country".

Hedlund recuerda esa primera lectura del guión en mayo de 2009 cuando estaba trabajando en TRON: Legacy en Vancouver. "No sabía qué pensar de una película que requería cantar y tocar. No esperaba que fuera mi próximo paso. Pero recuerdo que al final tenía los ojos llenos de lágrimas y eso no ocurre muy a menudo. Shana Feste se vino a Vancouver. Era la semana del jazz. Salimos a pasear y la llevé a un pequeño bar de música country. La conversación fue muy agradable y ella me puso a escuchar música actual de grandes talentos juveniles que están haciendo cosas muy interesantes como Ryan Bingham y Hayes Carll [quien acabó componiendo la mayoría de las canciones de Beau]. La voz de esos tíos es tan real y tan viva y única pero a la vez parece como si podían haber estado tocando hace cuarenta o cincuenta años – y yo quería emularlos".

De hecho un músico mayor sirvió de inspiración para Feste a la hora de crear el papel de Beau: Kris Kristofferson (quien tocó en el famoso auditorio Ryman mientras se producía la película en Nashville). "Es ese hombre de acción reservado, un cantautor dotado e inconmovible que es masculino y sexy pero además muy inteligente".

Según Hedlund: "Beau es un cantautor con gran talento pero algunas cosas en su vida no marchan precisamente como a uno le gustaría. Su madre entra y sale de rehabilitación y él trabaja en el centro de rehabilitación. Intenta manejar las mujeres caóticas de su vida y procura ser un mediador y ayudar a todos pero al final acaba haciéndoles daño a todos. Tiene tanto amor que dar, pero cuanto más intenta expresarse, más empeora la situación".

Al igual que sus personajes las dos coprotagonistas de Hedlund están encantadas con él. "Garrett es un amor" dice Paltrow. "Es muy tierno y dulce y la música que canta en la película es asombrosa". Recuerda Leighton Meester: "fue mágico cuando actuamos juntos por primera vez. Tiene una mezcla increíble de inocencia e inteligencia. Esa mirada esconde mucho y tiene mucho carisma. Es genial trabajar con él. No es para nada un actor normal de Hollywood. Y estaba tan dedicado a su música. He sido afortunada en todas las oportunidades que he tenido antes al poder estar en un estudio de grabación pero ésta vez seguía estando nerviosa porque es un género nuevo para mí. No puedo ni imaginarme lo que supondría tener que tocar la guitarra y el piano y aprender a cantar, y Garrett lo ha conseguido".

"Siempre he sido fan de la música country" asegura Hedlund. "Me crié en un pueblo en el que sólo teníamos una estación de radio porque vivíamos muy al norte de Minnesota, y todo era campo. Cuando te crías en el campo quieres escuchar algo diferente así que cuando íbamos en el coche por las mañanas al colegio escuchábamos las estaciones de Winnipeg y flipábamos con el rock and roll y el rap y pensábamos ¡vaya novedad! No tenía dinero para comprar discos así que sólo escuchaba la radio y cuando estábamos en la granja sólo teníamos nuestras emisoras y siempre ponían música country".


Summer Girl - Leighton Meester es Chiles Stanton
De los cuatro actores principales Leighton Meester fue la última en sumarse al proyecto. Al igual que los demás personajes Chiles es un papel exigente: tiene que aparentar el talento suficiente como para captar la atención de James y luego demostrarle al público, a los demás personajes, y a sí misma, que su don va más allá. "Empleamos mucho tiempo y energía buscando a la actriz adecuada", recuerda Topping. "Leighton superó una audición brutal con Shana y lo hizo fenomenal. Se podría decir que Chiles posee una ambición desagradable muy a lo Eva al desnudo, que para muchos es poco atractiva especialmente entre mujeres, pero es muy encantadora y carismática, e incluso al leer el guión ves que a diferencia de lo que siente Eve Harrington hacia Margo Channing, la devoción que le tiene Chiles a Kelly, la artista, es genuina".

Feste recuerda lo que hizo destacar a Leighton de las muchas chicas que participaron en el casting: "Leighton nos cantó y es obvio que tiene una gran voz, pero lo que más me interesó y me llamó la atención es que Gwyneth y Leighton están en etapas muy diferentes de sus carreras. Leighton está sacando un disco de música pop y está en la serie de TV "Gossip Girl" (que cuenta con gran popularidad entre los adolescentes), así que pensé que sería interesante contrastarla con Gwyneth Paltrow. Leighton ya tiene mucho de Chiles, pero claro, yo necesitaba a alguien que no fuera Chiles al cien por cien, y Leighton también tiene un lado muy real y sensible, y además es muy lista. No es lo que esperarías. Eso es precisamente lo que quería del personaje de Chiles- alguien que no es quien parece ser, y eso lo aporta Leighton".

"Chiles es una joven cantautora de Dallas, Texas" explica Mester, "era reina de belleza pero es más que fachada. Esconde muchos secretos y tiende a ser muy insegura, especialmente en cuanto a su música y sus actuaciones. Viene del mundo de los concursos de belleza, un entorno muy diferente en el que todo se exagera y tienes que llevar una sonrisa falsa de oreja a oreja y un montón de maquillaje y peinados extravagantes, y cuando firma con James y él la lleva de gira para ser la telonera de su ídolo, Kelly Canter, es un sueño hecho realidad. Pero en ese proceso descubre mucho acerca de sí misma especialmente al enamorarse de Beau, y aprende a escribir sus propias letras, y encuentra la verdadera artista que lleva dentro. Aprende además, que cuando descubres que tu ídolo, aquella persona a la que admiras, tiene defectos, es una decepción y también un despertar".


Paltrow se refiere a la dinámica Eva al desnudo que existe entre los personajes de Chiles y su ídolo, Kelly. "A Kelly le preocupa que la nueva chica, guapa y más joven, vaya a crecer como la espuma y debería preocuparse porque Chiles le roba el corazón a Beau y la relación que mantiene con James tampoco está del todo clara" explica Paltrow. "Está en control, tiene la mira en la meta y avanza hacia adelante mientras que Kelly sencillamente está hecha un lío. Y a pesar de todo ello creo que también le tiene cariño a la mujer más joven".

El rodaje de Meester en "Gossip Girl" conllevó vuelos semanales entre Nueva York y Nashville. Hedlund observa: "tiene un horario duro, en cuanto deja este plató se va a Nueva York a trabajar; en los dos días que lleva aquí para rodar todo es trabajo, trabajo, trabajo, no queda mucho tiempo para pasar el rato, pero cuando llega trabaja muy duro y está haciendo algo realmente hermoso con este papel".


Timing is Everything - Kelly y Beau
Según se desarrolla COUNTRY STRONG profundizan y cambian las relaciones que mantienen sus personajes. Para Kelly y Beau, empieza con una admiración abierta que puede desembocar potencialmente en deseos destructivos. En palabras de Hedlund: "para mí la fuerza de la historia es que las situaciones son tan desesperadamente reales. Beau intenta ser el chico que realmente puede ayudar a Kelly, sinceramente siente que puede hacerla más fuerte. Pero también se siente abrumado y bendecido por las oportunidades que ella le está brindando y piensa que está ayudándola al hacerla sentirse amada a pesar de estar casada con un hombre en cuyos brazos ya no hay calor. Y sin embargo se siente fascinado por la joven y sexy Chiles. También se vuelve un poco misterioso y travieso. No sabes en qué está pensando y lo que ha estado haciendo a espaldas de Kelly. Es una colisión a punto de producirse tras puertas cerradas".

Según Paltrow la relación entre Kelly y Beau surge de la necesidad que tiene ella de encontrar afecto cuando el marido al que ama parece haberse dado por vencido en su relación con ella. "Lo encuentra en Beau ya que él es un chaval dulce y talentoso y ella se siente casi maternal", asegura Paltrow. "Quiero decir, es sexual, pero en cierto sentido es casi maternal. Creo que a ella realmente le importa él y le importa su futuro y quiere darle un empujón en su carrera, una oportunidad. Creo que Kelly y su esposo James son almas gemelas pero han acabado mal; no saben cómo comunicar o superar los obstáculos sin herirse el uno al otro. Es muy interesante hacer una película que implica una relación larga que, en este caso, ha llegado a un punto muy extremo. Kelly está desconectada en muchos sentidos y hace que James lo pase mal. Siento que ella quebranta el espíritu de él por su forma de comportarse y creo que él tampoco puede darle a ella lo que necesita así que de alguna forma están hechos el uno para el otro. Es una dinámica interesante".

"Beau es un chaval listo y talentoso", explica McGraw, "pero creo que no es lo suficientemente maduro como para darse cuenta de que Kelly le está chupando la juventud, quedándose su creatividad y vitalidad. Realmente no llega a comprender que la situación se le escapa de las manos y que requiere más madurez y es incapaz de comprenderla hasta que pasa algo de tiempo y conoce a James y ve la relación que tiene Kelly con su marido. James sabe lo que está ocurriendo. Comprende lo que está haciendo Kelly y lo que está haciendo Beau, pero para asegurarse de que todo marcha bien tiene que aguantar muchas cosas. Creo que empiezas a ver la película a través de la mirada de James, y es una visión desgarradora".


Give In To Me - Beau y Chiles
Beau y Chiles comienzan siendo antagonistas y sintiendo resentimiento, pero en una noche en la que ella tiene que estar fantástica y toma el escenario con aires arrogantes, se equivoca desastrosamente al comenzar una canción y él entra en acción para salvar la situación. "Beau hace el papel de héroe en la primera actuación de Chiles" explica Meester. "Ella rebosa confianza y descaro y luego se sube al escenario y se queda congelada porque en realidad no cree en ella misma. De repente él la salva improvisando un dúo aunque realmente no quiere hacerlo. Creo que la relación que nace entre ellos es preciosa y muy fiel a la realidad. Así es como suceden estas cosas. Trabajas con alguien, le admiras, y no puedes evitar enamorarte de ellos o del personaje que interpretan en el escenario. Al principio son como hermanos. Pero luego naturalmente nace algo diferente. Él la guía y le ayuda a creer en sí misma como artista. Escriben juntos una canción titulada "Give in To Me" y significa mucho más que una simple canción, representa cómo se sienten el uno por el otro y luego se enamoran al cantar juntos en el escenario – es precioso".

Hedlund describe la relación inicial entre Beau y Chiles como la de un hermano mayor y su hermana menor. "Obviamente él es mucho más maduro y su aspiración es que le tomen en serio y ser conocido como artista, mientras que ella le ve desde otra perspectiva: ella quiere ser una estrella", explica Hedlund. "Pero con el tiempo él se da cuenta de que ella posee una cualidad muy ingenua y dulce, y mientras se desata todo el drama destructivo con Kelly detrás del telón, Chiles se va mostrando tal cual es y de pronto él descubre que ella es la chica con la que debe estar. Pero ahí se complica la cosa porque cuando por fin Beau está listo para entregarle su amor a alguien, posiblemente no sea capaz de corresponderle".


Turn Loose the Horses - Shana Feste, guionista y directora
COUNTRY STRONG es tan sólo el segundo largometraje de Shana Feste como directora y guionista, pero su seguridad en ambas responsabilidades le ha valido el respeto de sus actores y colegas detrás de la cámara. La productora Jenno Topping asegura que: "Shana es una persona muy privada, lo cual presenta un reto a la hora de dirigir un gran proyecto. Es bella y tierna, pero feroz en cuanto a su visión artística y en cuanto a las decisiones que toma en la película; es clara y definitiva en lo que quiere- lo tiene en la cabeza y ha hecho los deberes. Ha escrito un guión cuya voz es clara y cuyo tono es coherente, así que como directora, el hecho de tener una idea tan clara de lo que quiere hace que su juventud no sea una desventaja. Esta producción supondría una situación difícil para cualquier director, mucho más a un director que se enfrenta a su segundo largometraje. Era difícil especialmente por las muchas partes inamovibles con las que contábamos: estábamos encerrados con horarios fijos de actores y exteriores con lo cual no tuvimos flexibilidad ninguna. Así que debo decir que estoy orgullosa de que lo pudimos hacer sin llegar al colapso y fuimos capaces de mantener viva la visión artística y creativa y divertirnos también".

"El talento de Shana es auténtico. Me encanta la forma en la que se conduce en el plató, la forma en que dirige" asegura McGraw. "Lo que me encanta de Shana es que te da diferentes capas. Te deja hacer lo tuyo en una escena pero luego llega y dice: Ž ¿Qué tal si añadimos esta otra capa?Ž O te sugiere algo que no habías pensado. A Shana se le da genial darte estas pequeñas texturas para añadir. Es como pintar en espiral. Le das al espiral y se comienza a mover y empiezas a dejar caer gotitas de colores y a ella se le da genial darte el color y justo cuando lo dejas caer impacta y se esparce al instante. Ella te da esas gotas de color y me encantaría volver a trabajar con ella".

"Shana tiene tanto talento" explica Paltrow entusiasmada. "Y es muy lista y muy sensible; comprende a los actores y es agradecida. Me encanta trabajar con directores que han escrito su propio material porque saben exactamente cómo se lo imaginan, pero no está cerrada a la colaboración si tienes una idea. Artísticamente ha sido una experiencia muy buena".

"Ésta ha sido una de las mejores experiencias que he tenido trabajando en una película" afirma Hedlund. "Cuando Shana y yo nos sentamos por primera vez me preguntó si estaría dispuesta a trabajar con la intensidad que requería interpretar este personaje y le dije sí, no tenía ninguna duda. Algunos días se hacían larguísimos al aprender la guitarra y grabar, pero todo valió la pena; sabíamos que queríamos poder mirar atrás al final del día y estar orgullosos de lo que habíamos conseguido - ¡y lo estamos! La película no se empezó a rodar hasta principios de enero pero Shana y yo quedábamos todos los martes y jueves para ensayar desde agosto del año anterior. Éste ha sido un proceso complemente diferente a todo lo que he experimentado antes porque normalmente firmas el contrato, al día siguiente haces pruebas de vestuario y dos semanas después estás en exteriores comenzando el rodaje. Pero ella y yo pasamos muchísimo tiempo preparándolo y desarrollamos una buena relación con una comunicación muy cercana; nuestra meta en este papel es el mismo. La rodea una asombrosa valentía: sabe lo que quiere y va por ello. Aunque es sólo su segunda película parece que fuera la vigésima".


Letra y música
En el papel tan importante de supervisor musical, responsable por ayudar a la directora a planificar y ejecutar una estrategia musical para la película, los productores escogieron a Randall Poster, un colaborador veterano de directores como Martin Scorsese, Sam Mendes, y Wes Anderson. A Shana Feste le entusiasmó la idea. "Cuando oigo nombrar a Randy Poster pienso en buena música, gusto excelente, y que es muy muy listo", asegura la directora. "Habíamos oído que él quería hacer una película de música country así que nos pusimos al habla. Fue divertido desde el principio. Cuando iniciamos la colaboración empezamos a encontrar la voz de cada uno de los personajes, y nos enviábamos discos con música que nos gustaba y decíamos cosas como: ésta canción la podría cantar Kelly, ésta otra me recuerda a Chiles. Y luego fuimos a Nashville y estuvimos dos días enteros en una reunión tras otra. Cada quince minutos nos reuníamos con compositores y editores distintos. Les contamos la historia y les dijimos lo que queríamos de cada canción. En los meses siguientes nos inundaron con música y la escuchamos toda. Fue un proceso muy lento y doloroso porque había tanto buen material pero al final escogimos las trece canciones que acabaron en la película".

Poster es un aficionado de la música country al que siempre le había apetecido explorar ese mundillo y asegura que: "Generalmente cuando introduces el elemento country en una película a la gente le suele producir alergia el acento, así que ha sido refrescante poder potenciar y explorar ese mundillo. En la música country la gente cree que las canciones tienen la capacidad de ayudarte en tu vida y apoyarte emocionalmente. Por ello, considero que uno de los grandes valores de la música country es que el público hace que la música sea parte de su vida y lo valora muchísimo. Y los artistas tienen el mayor de los respetos por ellos y están comprometidos a satisfacer a sus fervientes fans. Aprecian el hecho de que esta gente le abra su vida y haga que sea parte de ella (ya que gran parte de su música habla de la vida cotidiana de las personas)".

Feste sabía que con tres artistas diferentes cada uno tendría que tener un sonido diferente. Explica Feste: "Beau refleja la música country con la yo me crié y de la cual me enamoré, un sonido como el del cantautor Townes Van Zandt. Sus contemporáneos son Hayes Carll y Ryan Bingham y quería que él formara parte de esa tradición auténtica. Quería que Kelly fuera una estrella, tipo Faith Hill, así que tenía que tener un sonido muy específico. Y luego está Chiles, que es una artista pop-country en la línea de Taylor Swift, así que su sonido es también muy diferente. Ha sido muy emocionante explorar tres partes muy diferentes de la música country. También sabía que captaríamos un tema muy actual en la música country ya que hay personas que han manifestado claramente el cambio reciente que ha sufrido la industria, convirtiéndose en algo más pop y menos tradicional que antes".

Teniendo en cuenta las tres voces creadas por Feste, Poster "supo desde el principio que sería importante crear tres mundos musicales distintos para cada uno. Trabajé con Shana para definir nuestros precedentes musicales, lo que queríamos lograr y el papel que tendría la música a la hora de ayudar a contar la historia y servir de apoyo dramático". De hecho fue idea suya el trabajar con tres productores diferentes con tres sonidos separados e individualizados. "A Randy se le ocurrió la idea de trabajar con productores diferentes para nuestros tres personajes", apunta Feste, "lo cual creo que es una idea inteligente. Cada productor es diferente y muy creíble para cada artista. De hecho Byron Gallimore es el productor de Tim y Faith así que sabía exactamente lo que hacer con las canciones de Kelly; les dio el sonido de un éxito country. Nathan Chapman, productor de Taylor Swift, produce las canciones de Chiles y parecen salidas de la radio country. Frank Lidell creó la música de Beau y le dio un sonido muy diferente que refleja al cantautor que lleva dentro el personaje".

La oportunidad de trabajar con los mejores compositores de Nashville y que ellos dieran lo mejor de su trabajo, fue lo más divertido para Poster. "No hay ni un tema en la película que no sea una gran canción así que no podría estar más emocionado con nuestros colaboradores", asegura Poster. "El reto era hacer algo que fuera aceptado por la comunidad musical y creo que el hecho de contar con tanto talento local: compositores y artistas, ha hecho que Nashville vea ésta como su película. Es una comunidad muy cercana y vibrante y tiene un gran respeto por la historia y el precedente, así que al llegar quise comunicarles mi respeto y compromiso con la música y pasé mucho tiempo paseando por Music Row, hablando con las grandes figuras de la ciudad: editores, compositores, productores y artistas, presentándome y presentándoles el proyecto".

Al crear el paisaje musical de COUNTRY STRONG, Poster y Feste colaboraron con algunos de los compositores más respetados de Nashville. Entre ellos, Tom Douglas, quien en palabras de Poster es: "uno de los mejores escritores de la ciudad- le ha compuesto un montón de éxitos a Tim [entre ellos "Southern Voice" el título del álbum y la gira de McGraw de 2010]. Tom comprendió lo que buscábamos y reclutó a algunos de sus colegas como Bob DePiero, Troy Verges y una mujer llamada Hillary Lindsey, uno de los mayores talentos del pueblo. Ellos pusieron letra a Coming Home, una de las canciones más importantes de la película". Otra de las aportaciones de Hillary fue A Little Bit Stronger, que canta Chiles el personaje de Leighton. Prosigue Poster: "Sencillamente me impresionó ver lo centrados que estaban estos compositores en darnos las canciones que necesitábamos y lo dispuestos que estaban a trabajar y ajustarlo y personalizarlo a nuestras especificaciones. No podíamos haber conseguido algo mejor de lo que ellos nos dieron".

Douglas asegura que COUNTRY STRONG ha sido absolutamente "emocionante" para Nashville. "Sé que toda la comunidad de compositores ha sentido una gran responsabilidad al ponerle letra a estas canciones porque va a ser una postal de Nashville para todo el mundo, así que realmente hemos querido dar lo mejor y no me cabe la menor duda de que eso es exactamente lo que hemos hecho".

"Las canciones suenan como canciones de Nashville" afirma honestamente Marshall Chapman. "Mejoran la película. A veces en las películas se meten canciones porque sí. Una vez canté una canción en una película, una escena en una bañera que no tenía nada que ver. Y te preguntas ¿por qué? Y lo único que puedes decir es, bueno gracias por la pasta. Pero no, estas canciones han sido incorporadas orgánicamente con la historia. Mola".

Al igual que Chapman, Tom Douglas también aparece en pantalla, como pastor. También hay otros personajes notables de Nashville que aparecen en papeles cotidianos como el diez veces ganador del Grammy® Dan Tyminski, la voz cantante de George Clooney en O Brother Where Art Thou? de los hermanos Coen, quien aparece como guardia de seguridad; Ed Bruce, que compuso el clásico "Mothers DonŽt Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys" es Clint, el dueño del club donde actúan Beau y Chiles; y las cantautoras Lari White, la estilista de Kelly Canter, y Alana Grace, la ex novia de Beau.


Las actuaciones
Las profundas, multidimensionales, e inolvidables actuaciones de COUNTRY STRONG cobran más importancia cuando descubres que Gwyneth, Garrett y Leighton cantan ellos mismos. "Cada uno tiene una voz única y creo que han creado artistas country creíbles", asegura Poster. "La gente se sentirá impresionada por la calidad que tienen al cantar. Cuando empezamos, lo importante era crear algo que se asemejara a lo verdadero. Luego, conforme se iban grabando las canciones nos dimos cuenta de que no sólo sonaba auténtico sino que realmente lo era. Es verdadero y creo que eso es un reflejo del enfoque de Shana y la calidad del trabajo que se ha hecho".

Los actores se tomaron sus responsabilidades muy en serio. Paltrow recuerda que "la música fue un gran atractivo porque siempre es divertido interpretar a una estrella country envejecida, de capa caída, y con mucho pelo, y realmente me lo pasé bien grabando. Llegué a Nashville antes de Navidad y me esforcé en las clases de canto para fortalecer mi voz y aprendí a tocar la guitarra. Para mí el aspecto musical ha sido muy divertido".

Los compositores de las canciones de Kelly Canter se deshacen en halagos hablando de las actuaciones de Paltrow como estrella country. "Su voz es bonita, dulce y creíble" apunta Hillary Lindsay. "Simplemente, una voz preciosa y muy fuerte" recalca Tom Douglas. "Yo canto mis propios demos así que es emocionante cuando al final un artista como Gwyneth o Tim McGraw cantan una de tus canciones. Fui a You Tube y la vi cantar en la película A dúo y sencillamente me maravilla que una persona pueda tener tanto talento. Es una gran actriz y claramente podría ser cantante. Quiero decir, realmente lo lleva dentro".

Pero para un actor menos experto como Hedlund las exigencias eran mayores. "Yo nunca había tocado la guitarra y sin duda nunca había cantado delante de los demás, así que en agosto comencé a trabajar en Los Ángeles cuatro o cinco días a la semana con Neal Casal, que es tremendo músico, cantante y compositor. Al principio no tenía coordinación absoluta en los dedos. Y luego llegas al estudio y tienes una guitarra en las manos y es que jamás me imaginé estar aquí. Un par de semanas después vuelves al estudio y te das cuenta de que algo has progresado".

"Neal llevaba años tocando en la banda de Ryan Adams, The Cardinals, así que aportó al proceso una especie de realidad de artista", asegura Poster acerca de Casal, quien acaba de publicar un libro fotográfico de imágenes captadas durante el tiempo que pasó con Adams, y quien aparece además en la película como el líder de la banda de Kelly. "Para Garrett colaborar con él fue divertido porque pudieron bromear y hacer armonías y lo hacían todo con gracia y humor. Así que ha sido genial tener a Neal en el set".

Comenta Casal: "cuando comencé a trabajar con Garrett él apenas tocaba la guitarra, sólo unos cuantos acordes que le costaban muchísimo, y sorprende y asombra lo mucho que ha progresado. Trabajó muy duro y en seis meses había progresado lo que suelen progresar la mayoría de las personas en tres o cuatro años. Cuando toca la guitarra engaña un poco, son acordes sencillos pero no por ello fáciles; es realmente difícil hacerlo parecer tan natural, como si fuera algo muy tuyo, que te perteneciera. Ese es el aspecto más difícil y una de las cosas más impresionantes de su avance. Hay gente que puede pasarse años con un instrumento y no llegar a ninguna parte. Y no sólo aprendió la guitarra en un tiempo récord sino que además tuvo que aprender a cantar. Además lo hacía todo a la vez y tenía mucha presión. Nos ha asombrado a todos con lo mucho que ha avanzado".

Tras meses de entrenamiento y práctica en Los Ángeles, Hedlund llegó a Nashville en octubre para ampliar su aprendizaje. Entre excursiones al Lower Broad: la zona en la que la música en vivo gratuita suena prácticamente a todas horas en los bares, y a locales clave de música country tradicional y nueva como The Loveless Café y el Bluebird, Hedlund asegura que pudo "saborear lo duro que tendría que trabajar para interpretar al personaje". Recuerda en particular una conversación que mantuvo con Tim Douglas acerca de la actuación: "Me dijo que cuando estaba allá por Luisiana cuando tocaba en pequeños bares tenía un catálogo de cincuenta canciones en las que estaba trabajando, y se pasaba el rato en su camioneta intentando dar con la entonación exacta de cómo cantarlas para poder ser convincente y entretenido y eso es lo que yo he intentado hacer".

"Cuando leí el guión y empecé a tocar la guitarra" prosigue Hedlund "supe a dónde quería llegar. Quiero decir, que no iba a permitir que entrara un doble para tocar los acordes en los primeros planos y tener que montarlo todo otra vez simplemente porque yo no era capaz de hacerlo. Y una vez que llegamos a rodar las escenas en las que toco y canto, pensé: esto es genial, me gustaría hacer más. Estábamos rodando en The Stage en el Lower Broad, y era la primera vez que teníamos tantos extras, y la verdad no me asusté para nada. Me sentí genial, muy orgulloso de lo mucho que he podido avanzar en mi capacidad con la guitara y al transmitir las canciones. Sin duda es una herramienta que nunca soltaré".

Al igual que Hedlund, los demás miembros del reparto y los productores coincidieron en que las actuaciones en vivo fueron estimulantes. "Fue tan divertido" recuerda Feste. "A mí no me gusta hablar en público pero me emocionaron tanto los extras y lo que mucho que aportaron a las actuaciones [en el número final en Dallas]; es como si estuvieran dirigiendo conmigo porque cuanto más cariño le daban a los actores cantantes, mejores eran las actuaciones. Gwyneth dijo que deberían ganar el Oscar® a mejor público y estoy totalmente de acuerdo. Nos ayudaron muchísimo".

"Jamás pensé que llegaría a hacer un concierto frente a miles de personas" dice Paltrow "y trabajé duro y me preparé lo mejor posible. Me documenté bastante: vi muchos conciertos de Faith Hill y también Beyonce porque al ver a Beyonce me di cuenta de que por encima de todo prima su confianza y para mí eso era difícil de conseguir así que la estudié. Es tan segura, como si supiera que a todos va a impresionar, que incluso si comete un error no te darás cuenta. Vi muchas grabaciones de conciertos desde Dolly Parton hasta… todos, y sencillamente procuré no ponerme nerviosa porque Kelly no estaría nerviosa ante los demás".

Llamaron al coreógrafo y bailarín Wes Veldink para trabajar con los actores en aquellos movimientos que no requerían pasos de baile sino movimiento con la guitarra, o interacción con la banda. Afirma Veldink: "Me gusta tener un borrador basado en el conocimiento del local, la historia, y la música, y les pregunto cosas a los actores para saber qué piensan ellos que haría su personaje y luego les observo cantar e interpretar la música antes de darles cualquier indicación para poder luego dar naturalmente con la unión perfecta de lo que harían por instinto y lo que a mí me gustaría que hicieran".

"Gwyneth es una profesional" observa Veldink: "le gusta moverse. Trabaja duro, hace los deberes y es muy inteligente. Estaba abierta a considerar cualquiera de mis sugerencias, independientemente de si Kelly lo haría o si ella se sentiría cómoda, y realmente aprecio ese intercambio. El estilo de Kelly es juguetón, tiene confianza y siempre se lo está pasando bien. Disfruta interactuando con el público, ama a sus fans y los necesita así que en conjunto esos elementos hacen que la puesta en escena sea estimulante. Ella emociona en el escenario porque en él se siente feliz".

El trabajo de Leighton para el personaje de Chiles exigió un planteamiento emocional diferente respecto a sus movimientos en el escenario. "Noté que el personaje de Chiles es hambriento, quiere empaparse del ambiente y del mundo de Kelly", explica Veldink. "Ella necesitaba algo completamente diferente del público: necesita su aprobación y un amor que ella sienta como verdadero, más que la admiración de los fans, quiere un amor real. Es algo menos maduro; Kelly comprende con mayor profundidad esa dinámica, pero Chiles está más necesitada. Y Leighton estaba dispuesta y trabajó duro". En cuanto a Garrett, explica Veldink que el actor no tuvo que trabajar tanto gracias a que ya se había empapado de la puesta en escena de Nashville. "Ya se había sumergido totalmente en Nashville- ha estado pasando tiempo con los músicos y ha entablado amistad con los miembros de la banda, así que esa complicidad se nota en la pantalla, es asombroso".

Los músicos que tocan en las bandas de Kelly y Beau y Chiles fueron elegidos tanto por su impresionante talento musical como por su porte en el escenario. "Para mí es importante que los músicos que salgan en pantalla toquen de la forma más realista posible" explica Poster: "y por eso procuro conseguir que sean los de mayor calidad musical. (Por cuestiones de horario no siempre es posible conseguir que los músicos que grabaron en el estudio aparezcan en la película como la banda que actúa frente a la cámara porque a veces no aparentan ser una banda cohesionada o son mayores o jóvenes.) A pesar de que a menudo hacen playback, las bandas ensayaron y tocaron las canciones vez tras vez- y creo que eso aumenta la credibilidad. Y con el paso del tiempo algunos de los papeles de los músicos en la película crecían a medida que Shana les metía en más escenas".

La banda de Kelly, liderada por el ganador de múltiples Grammy® Jimmy Lauderdale, está compuesta por ilustres veteranos. Poster describe el líder de la banda como "el Kevin Bacon de la música country – todos están a dos pasos de Jimmy Lauderdale". Los otros integrantes son: Neal Casal (el profesor de guitarra de Hedlund y ex integrante de la banda The Cardinals de Ryan Adams), Chris Clark (guitarra y mandolina), Bucky Baxter (guitarra acústica), John Bohlinger (guitarra), Amanda Shires (violín y otros instrumentos), Doug Frashure (batería) y John Deaderick (teclado).

En la escena en la que Kelly realiza una visita de beneficencia a un colegio de primaria y espontáneamente se pone a cantar, Lauderdale, Casal, y Clark le acompañan en la serenata que le da a la clase y al joven Travis (Gabe Sipos). La banda de Beau, que también es la de Chiles, está compuesta por jóvenes músicos de Nashville. Justo al terminar el rodaje la banda fue protagonista de un artículo en la publicación semanal local Nashville Scene en la que escribieron sobre cómo la participación de la banda fortaleció la autenticidad del filme. El grupo se formó en parte gracias al esfuerzo del actor y músico de Nashville Travis Nicholson, quien había tocado antes con algunos de los chicos y había sido contratado como el asistente de Garrett Hedlund. (También aparece en el filme como un asistente personal que entrega una caja desafortunada). La banda de Beau está compuesta por Chris Scruggs (nieto de la legenda country Earl Scruggs) en la guitarra acústica, Skylar Wilson en la batería, Cory Younts en la acústica,
Josh Graham en la guitarra principal, Loney Hutchins en el bajo y Ian Fitchuk en el teclado. "Estos chicos son geniales y han sido de gran ayuda" asegura Hedlund. "Cuando ensayamos como banda se siente un gran compañerismo entre todos, una especie de hermandad que nos une. Yo me relajo y les observo tocar y no puedo evitar pensar en el gran talento que tienen. Me da mucha confianza ponerme cada día sobre el escenario con ellos. Lo estaba deseando".


Rodar en la ciudad de la música
El hecho de rodar enteramente en la icónica ciudad de Nashville les dio a los productores la oportunidad de generar una pieza auténtica del mundo de la música country. Nos sólo les brindó la oportunidad de asegurar talento musical local delante y detrás de las cámaras, sino que además tuvieron la oportunidad de rodar en los lugares en los que nació la música country. "Lo alucinante de todo ello es que cuando empecé a buscar exteriores en Nashville" narra Feste, "visité varios locales musicales y pude palpar la historia entre esas paredes. Cuando entré a lugares como el auditorio Ryman o el Grand Ol’ Opry, tenía la sensación de estar entrando en una iglesia. Había algo palpable en el aire; eso no lo podrías tener ni en Los Ángeles ni en ninguna otra parte. Aquí es donde ocurrió todo. Puedes sentir la historia en cada uno de nuestros exteriores y eso se plasma en nuestra película".

La productora Jenno Topping recuerda: "Tim [McGraw] me dijo que ésta ha sido la primera película que ha reflejado bien el mundillo, y creo que el hecho de venir a Nashville y utilizar tanto a personas como a lugares de aquí nos ha ayudado a lograrlo. Es algo que no se puede cuantificar, pero el hecho de que todos, tanto el equipo artístico como el técnico, escuchábamos música country todas las semanas, hablábamos de ello a todas horas, y conocimos a tantas personas que forman parte de esa comunidad, ha aportado un sabor auténtico a la película. Nunca he tenido esta experiencia de estar inmersa tan profundamente en una cultura diferente: Nashville realmente tiene un ritmo y un tono muy específico del cual hemos hecho uso personal y profesionalmente. Y la gente es tan agradable y están contentos de que estemos aquí. Y un aspecto crucial de la película es el experto equipo técnico que existe en una ciudad no conocida por ser un lugar popular para rodar. Aquí hay mucha gente realmente buena".

Feste y su equipo aprovecharon algunos de los lugares más icónicos de la ciudad para enmarcar escenas en Nashville y las tres ciudades de la gira de Texas, entre ellos, el callejón junto a la puerta que lleva al escenario del mítico auditorio Ryman, que en su momento fue el hogar del Grand Ol’ Opry (donde James aseguró el compromiso de Beau de sumarse a Kelly en su gira); el histórico hotel Union Station (que además hace del hotel Austin); Fontanelle, la majestuosa y excéntrica finca construida para la que fuera su dueña la grande del country Barbara Mandrell (como el centro de rehabilitación donde se conocen Kelly y Beau); Belle Meade, una antigua plantación y ahora una elegante propiedad (donde se rodó el interior de la casa de Kelly y James); y el histórico cementerio Mt. Olivet, donde han sido enterrados muchos de los Confederados caídos y veteranos.

Algunos de los escenarios locales aparecen también en la película en las actuaciones musicales de sus personajes. The Stage, uno de los clubs con cartel de neón que está en Lower Broad y atrae tanto a turistas como a personas del pueblo, es donde tocan juntos por primera vez Beau y Chiles ante la atenta mirada de James. El club mantiene su encanto innato, que incluye las luces del sombrero vaquero de Tim McGraw que anuncia la cerveza Bud Light y que cuelgan del techo, aunque el director de producción David Bomba cubrió la turística pared que da al este, repleta de enormes retratos de estrellas country, con un aspecto menos específico.

En Liberty, Tennessee, a una hora de distancia, Bomba y su equipo vistieron el bar de mala muerte donde conocemos a Beau al principio de la película cuando interpreta el tema "Silver Wings" de Merle Haggard. "Justo cuando estábamos preparando la película se publicó un ejemplar de Texas Monthly en el que se mostraban distintos bares y salas de baile en Texas que usé como referencia" explica Bomba. "Un bar en Schulenburg, Texas, sirvió de inspiración para The Stage y lo usamos mezclando dos bares más para el bar que aparece al comienzo del filme".

Stacey Battat, la diseñadora de vestuario, apunta que "ya que nuestros exteriores tienen vida propia y nuestros personajes o encajan en ellos o no, siempre trabajo de cerca con el director de producción. En The Stage, Christine lleva puesto un impecable vestido blanco en parte para mostrar el contraste y que estaba fuera de lugar en ese vestuario y club sucio y desordenado en el que Beau se siente como en casa".

Los productores tuvieron la oportunidad de utilizar el set donde Tim McGraw preparaba su gira "Southern Voices", el auditorio municipal del centro de Nashville, donde rodaron el culminante concierto en Dallas. "Antes de iniciar Tim su gira" apunta Bomba "el equipo técnico de dicho espectáculo estuvo realizando pruebas técnicas en el auditorio municipal y tuvimos la fortuna de que nos dejaron el escenario para rodar nuestro gran número final. Considerando las limitaciones de nuestro presupuesto, jamás hubiéramos podido conseguir algo de esa escala y con semejante valor de producción, así que estaba encantado. Sí que cambiamos unas cosillas para el espectáculo de Kelly, el cambio más evidente fue el diseño de iluminación. Mike ("Moishe") Moyer, nuestro jefe de iluminación, tiene experiencia en teatro, así que fue maravilloso trabajar con él para crear un aire diferente. Utilizamos la pared de LED de Tim como el telón de fondo principal, pero creamos nuestros propios gráficos para las tres canciones que canta Kelly: Country Strong, Shake That Thing y Coming Home. El auditorio municipal tiene una historia ilustre; entre los artistas que han tocado allí (tanto de música country como de rock o soul) se encuentran: Bruce Springsteen, Earth Wind and Fire, Tom Jones, Willie Nelson, Conway Twitty, The Judds, Reba McIntire, The Jacksons, The Charlie Daniels Band, Elvis Presley, Gregg Allman, Kings of Leon, Teddy Pendergrass, John Denver, Bob Dylan, ZZ Top, Prince, Queen y James Taylor".

El concierto que da Kelly en Houston en el que se viene abajo e interrumpe el espectáculo se rodó en la sala Andrew Jackson del TPAC de Nashville (el centro para las artes escénicas de Tennessee) y la mayoría de los vestuarios también se rodaron en el TPAC.

Pero la verdad sea dicha, hubo un aspecto de rodar en Nashville en enero y febrero de 2010 que resultó ser más que incómodo para los productores. Relata Topping: "todos nos habían dicho que el invierno aquí es muy flojo, y realmente nos pilló de sorpresa encontrarnos con la nieve, el frío, y el tiempo cambiante. Teníamos muchos exteriores y resultó ser una pesadilla para la continuidad narrativa". El invierno resultó ser el más frío de la región en los últimos 30 años.

Al final, Feste espera que los espectadores se lleven de COUNTRY STRONG la sensación de haber visto algo emocionalmente gratificante, una mirada al mundo de la fama y las duras decisiones que toma la gente en ese mundillo, con personajes indelebles y buena música. "Es una historia muy personal para mí" asegura Feste, quien sin embargo siente que su visión original de hacer algo independiente y pequeño "ha crecido porque creo que los temas son universales. Si tuviera dos caminos en frente y uno llevara a crear películas que significaran algo personal para mí, y vivir ese sueño, y el otro fuera el de formar una familia, estar casada y vivir en una ciudad pequeña, no puedo decir que sería fácil elegir. Y creo que esos son los temas del filme".