Roberto, un maniático ferretero, coleccionista de historias curiosas que recorta de los periódicos, sin darse cuenta, acabará formando parte de una de ellas, cuando un joven chino, Jun, llega a su vida de repente, desde la puerta trasera de un taxi.

Un cuento chino es una comedia profunda, emotiva, con altas dosis de humor negro, que narra el encuentro fortuito entre Roberto (Ricardo Darín) y un chino llamado Jun (el actor Huang Sheng Huang) que deambula perdido por la ciudad de Buenos Aires en busca de su tío, el único familiar que tiene vivo. Roberto se topa con Jun en el momento en que este último es arrojado a la calle desde el interior de un taxi, tras haber sido asaltado por el chófer y sus secuaces. A partir de entonces comienza una forzada y extraña convivencia entre ambos, pues Roberto no habla chino y Jun ni una palabra de español. El ermitaño ferretero intenta dejarlo en una comisaría y luego en la embajada de China, pero nadie lo quiere recibir y no tiene más remedio que llevarlo a su casa pues, por encima de su apego a una vida solitaria se impone un sentimiento solidario que le impide dejar al oriental abandonado en la calle como un perro.

Comienza así una convivencia forzada, al tiempo que Roberto hace todos los intentos posibles para encontrar un nuevo alojamiento para Jun, intentos que siempre fallan por distintas causas, generándose situaciones llenas de comicidad.

La convivencia entre un occidental y un asiático, matizada por la presencia de Mari (Muriel Santa Ana), una muchacha de campo que se ilusiona con enamorar a Roberto, mostrará que dos hombres muy diferentes, provenientes de las antípodas del mundo y de culturas distintas pueden ser prácticamente almas gemelas, unidas por un extraño destino común que ambos ignoran. Y en esta convivencia los dos hallarán el verdadero camino para encauzar sus vidas.