EL DESPERTAR está ambientada en 1921, en la Inglaterra de la posguerra, donde muchos de quienes han perdido a sus seres queridos buscan consuelo en el espiritismo. Atormentada por la muerte de su prometido, Florence Cathcart (REBECCA HALL) dedica sus energías a desmontar presuntos fenómenos sobrenaturales sirviéndose de sistemas metódicos y racionales. Cuando le piden que visite Rookwood, un internado en la campiña inglesa, para investigar las supuestas apariciones del fantasma de un niño, ella se siente decidida a aceptar el reto.

Ya en Rookwood, se pone manos a la obra, poniendo trampas y reuniendo pruebas científicas. Poco a poco empiezan a desvelarse algunos secretos, y el misterio que rodea al fantasma parece no ser más que una broma de niños. Sin embargo, cuando Florence está lista para marcharse, tiene un escalofriante encuentro que desafía toda explicación racional. Uno de los maestros, Robert Mallory (DOMINIC WEST), se preocupa por el bienestar de Florence después del hecho, ya que se encuentra asustada y confundida. Pero ella está dispuesta a llegar al fondo de la cuestión, y decide quedarse allí durante las vacaciones de Navidad, cuando los niños se van con sus familias.

Otras tres personas permanecen también en el internado: Maud (IMELDA STAUNTON), la encargada, que solicitó la colaboración de Florence; Tom (ISAAC HEMPSTEAD-WRIGHT), un niño cuyos padres no pueden hacerse cargo de él durante las vacaciones; y Mallory, que tras luchar en la Gran Guerra vive perseguido por visiones del pasado.

Durante los días siguientes, la difusa imagen de un fantasma con aspecto infantil ronda a Florence, cuya determinación empieza a flaquear al ser cada vez menos capaz de ofrecer una explicación lógica a los extraños sucesos. A medida que sus lazos con Mallory se estrechan y la soledad que comparten alimenta su atracción mutua, juntos reúnen fuerzas para plantar cara a sus demonios.