Alemania Occidental, 1961. El universitario Bernward Vesper se ha dedicado en cuerpo y alma a la palabra escrita con la esperanza de que, algún día, sus escritos cambiarán el mundo. Hijo de un autor nazi de triste fama, Bernward defiende a su padre como escritor, aunque el papel más que sospechoso de su progenitor en el pasado le persiga. Hace apenas 15 años que acabó la guerra y reina una atmósfera sofocante, ultraconservadora, especialmente en las provincias.

Bernward descubre que tiene muchas cosas en común con otra universitaria, Gudrun Ensslin. Ella también se siente fascinada por la literatura y también se pregunta acerca del papel de su padre durante el III Reich. Gracias a los conocimientos y a la dedicación de Gudrun, Bernward funda una editorial cuya primera publicación le parece a Gudrun y a muchos otros una paradoja, ya que se trata de una de las controvertidas obras del padre del joven.

Bernward y Gudrun comparten el trabajo y la cama. Se aman apasionadamente a pesar de la actitud de sus familias. Ante la inquietud creciente de la época, la fogosa pareja ataca descaradamente el conformismo reinante. Su existencia se basa en romper las reglas e ir más allá de los límites. Sin embargo, su tumultuosa relación casi acaba por culpa de las infidelidades de Bernward.

Deciden volver a empezar desde cero y se trasladan a Berlín en 1964. Unen sus fuerzas con escritores de izquierdas y activistas políticos para formar parte de un movimiento de proporciones mundiales: “Si no somos nosotros, ¿quién? Si no es ahora, ¿cuándo?” Las ruedas de la historia parecen girar en la dirección anhelada por la pareja: las manifestaciones contra la guerra de Vietnam son multitudinarias; los movimientos proindependencia en países del Tercer Mundo son cada vez más poderosos; los Panteras Negras cobran fuerza…

Gudrun da a luz a Felix y la pareja parece más unida que nunca. A pesar de tener una editorial política de éxito, las palabras ya no bastan para Gudrun. Conocen al rebelde Andreas Baader, y Gudrun se siente atraída por sus opiniones radicales.

En 1968, Gudrun forma parte de la causa proviolencia de Andreas Baader. Mientras se evapora la posibilidad de una feliz vida familiar, Bernward arriesga su salud mental tomando drogas psicodélicas para conseguir escribir la novela que cambiará el mundo…