Cold Mountain recorre los caminos entrelazados de tres personas desarragidas por culpa de la guerra, tres personas cuya supervivencia física y espiritual termina dependiendo de las otras dos. En primer lugar, está el soldado confederado Inman (Jude Law) que resulta herido en una batalla y lucha para regresar a su hogar y a la mujer que ama, aunque tenga que atravesar todo un país en guerra. Mientras va en busca de su amada Ada (Nicole Kidman) animado por sus recuerdos, Inman se cruza con esclavos y rebeldes, huye de soldados y cazarrecompensas y hace amigos extraordinarios y enemigos peligrosos en cada recodo del camino. El viaje paralelo de fe y coraje de Ada tampoco es un camino de rosas. Es una mujer de una familia acomodada que por primera vez en su vida tiene que enfrentase sola a un mundo peligroso, sin nadie que le acompañe y sin conocer la vida real. Además, se ve obligada a proteger la granja de su padre de la ruina y los saqueos. Una alegre trotamundos de nombre Ruby (Renee Zellweger) acude al rescate de Ada y se convierte en otro factor clave de la historia. Ruby le abre los ojos a Ada, mostrándole lo que es el coraje, a valerse por sí misma y le revela un sorprendente mundo que Ada nunca había visto antes.

A medida que Inman, Ada y Ruby se van conociendo mejor, estos tres personajes hilan una historia sobre la nostalgia que se siente por el hogar después de haber estado en la jungla y el deseo de paz después de la brutalidad de la guerra. Necesitan desesperadamente recuperar el amor y el sentido de la familia con el telón de fondo de uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia de los Estados Unidos.