Una Nochebuena, hace muchos años, un bebé gatea en un orfanato dentro del saco de regalos de Santa Claus y, sin que nadie se de cuenta, acaba en el taller de éste en el Polo Norte. Aunque allí es adoptado y educado como elfo pronto se hace tres veces más grande que los demás habitantes del Polo Norte y quedará claro que Buddy (Will Ferrell) nunca encajará perfectamente en mundo de los elfos. Lo que necesita es encontrar a su verdadera familia. Así, estas Navidades Buddy se propone buscar su lugar en el mundo y con ese objetivo pone rumbo a Nueva York.

Aunque entra en un mundo completamente desconocido, Buddy descubrirá pronto que la vida en la gran ciudad no consiste sólo en patinar y comer dulces y se siente tan fuera de lugar allí como en el Polo Norte. Encuentra a su padre, Walter (James Caan), un editor de libros infantiles que es adicto al trabajo y figura en la lista de "castigados" de Santa Claus. Walter no cree lo que dice Buddy, de hecho lo único en lo que cree es en los beneficios. Buddy también encuentra a una nueva madre (Mary Steenburgen) y descubre que su hermanastro de diez años (Daniel Tay) no cree en los elfos ni en Santa Claus ni en las Navidades. En realidad todo el mundo parece haber olvidado el verdadero significado de la Navidad.

Las fiestas se aproximan y Buddy decide que con sus conocimientos elfos tiene que ganar a su familia, realizar su cometido y salvar las Navidades de Nueva York y del resto del mundo.