Ambientada en el Sur de Estados Unidos treinta años antes del estallido de la Guerra de Secesión y basada en hechos verdaderos, EL NACIMIENTO DE UNA NACIÓN narra la historia de Nat Turner (Nate Parker), un instruido esclavo y predicador cuyo propietario Samuel Turner (Armie Hammer), que atraviesa por dificultades económicas, acepta una oferta para utilizar la predicación de Nat para someter a esclavos rebeldes. A medida que va siendo testigo de innumerables atrocidades de las que son víctimas él mismo, su esposa Cherry (Aja Naomi King) y sus compañeros de esclavitud, Nat organiza un levantamiento con la esperanza de llevar a su pueblo a la libertad.
La rebelión de Nat Turner: Cronología
2 de octubre de 1800: Nat Turner, hijo de un esclavo raptado en África Occidental, nace en la granja de Virginia propiedad de Benjamin Turner. Ese mismo año, el esclavo virginiano Gabriel Prosser planea una gran rebelión de sus hermanos pero cuando se filtra la noticia, Prosser y 25 de sus seguidores son ahorcados. (Gabriels Rebellion: The Virginia Slave Conspiracies of 1800 and 1802, de Douglas R. Egerton). Se dice que, desde su nacimiento, Turner presentaba señales físicas de ser un profeta, y que aprendió a leer a una edad muy temprana. (Nat Turner: A Slave Rebellion in Memory and History, de Kenneth Greenberg).
Fecha desconocida entre 1810 y 1811: El padre de Nat huye de la plantación de Turner. (Nat Turner and the Rising In Southampton County, de David F Allmendinger Jr.).
Fecha desconocida de 1817: Se asegura que Turner está empezando a experimentar visiones religiosas. Pronto se le conoce como "el predicador esclavo". (The Confessions of Nat Turner, de Thomas Gray).
Fecha desconocida entre 1821 y 1822: Turner se casa con una esclava de nombre Cherry. (The Land Shall Be Deluged in Blood: A New History of the Nat Turner Revolt, de Patrick H. Breen).
Febrero de 1831: Un eclipse solar se convierte en una señal para Turner de que es hora de actuar. Comienza a celebrar reuniones secretas con sus compañeros de esclavitud Hark Travis, Henry Porter, Samuel Francis, Will Francis y Nelson William a fin de esbozar una estrategia para organizar una revuelta que tenga éxito. (The Confessions of Nat Turner and Related Documents, de Kenneth S. Greenberg).
21 de agosto de 1831: La rebelión de los esclavos comienza a última hora de la noche cuando Turner, que tiene 31 años, y otros compañeros le dan la vuelta a la tortilla asesinando a sus "amos" mientras éstos duermen. Los rebeldes se desplazan de casa en casa por Southampton, liberando esclavos, incrementando su ejército y, en última instancia, matando a aproximadamente a 60 personas blancas a cuchilladas, hachazos, garrotazos y tiros (Fires of Jubilee, Oates).
23 de agosto de 1831: La rebelión de los esclavos se dirige hacia el arsenal de Jerusalem, donde les hace frente una gran fuerza militar que incluye a tropas estatales y federales. (The Confessions of Nat Turner and Related Documents de Kenneth S. Greenberg). Aunque Turner escapa, docenas de esclavos son capturados y ahorcados sin juicio. (The Land Shall Be Deluged in Blood: A New History of the Nat Turner Revolt, de Patrick H. Breen).
Otoño de 1831: Comienzan unas brutales represalias, en las que cientos de esclavos que no tuvieron nada que ver con la rebelión sufren la muerte como castigo. Varias cabezas de esclavos se exhiben en público para disuadir de futuras rebeliones. (Fires of Jubilee, de Oates).
30 de octubre de 1831: Después de haberse ocultado durante 68 días, Turner se rinde a un granjero local. (Nat Turner: A Slave Rebellion in Memory and History, de Kenneth Greenberg). Se le encierra en la Cárcel del Condado, donde, supuestamente, realiza sus confesiones ante un abogado convertido en escritor (y propietario de esclavos): Thomas Gray. (The Confessions of Nat Turner, de Gray).
5 de noviembre de 1831: Turner es juzgado por insurrección, hallado culpable y condenado a muerte (The Rebellious Slave: Nat Turner in American Memory, de Scott French).
11 de noviembre de 1831: Nat Turner es ahorcado al mediodía y su cuerpo es decapitado y desollado con el objetivo de poner fin a cualquier idolatría (Nat Turner, Lightning Rod, de Christine Gibson en American Heritage Magazine). Pero su historia no ha acabado ni mucho menos, dejando una profunda herencia que continúa hasta el presente.
Invierno de 1832: Después de recibir peticiones generalizadas tras la rebelión de Turner, el parlamento de Virginia contempla la abolición de la esclavitud (Slavery In The United States: A Social, Political and Historical Encyclopedia, editada por Junius P. Rodríguez). Algunos legisladores exigen la completa emancipación; otros proponen mayores restricciones y la expulsión de todos los negros libres del estado. En una reñida votación, el parlamento decide que la esclavitud continúe hasta "una evolución más terminante de la opinión pública". Aprueba legislación que prohíbe enseñar a leer a los esclavos y a los negros libres, así como la predicación por parte de esclavos y que ilegaliza la asistencia a la iglesia de los esclavos sin sus capataces o amos (Supplement to the Revised Code of the Laws of Virginia, Richmond, 1833).