Sobre la producción
Para su cuarto largometraje, el escritor y director británico Andrew Haigh, decidió adaptar una novela del reputado escritor de Orgegon Willy Vlautin, cuyas obras incluyen "The Free" (2014), "Northline" (2008) y "The Motel Life" (2006). "Lean On Pete", que Vlautin escribió en 2010, está ambientada en Portland (Oregón) y en el oeste de los Estados Unidos, y cuenta la historia de un adolescente que se hace amigo de un viejo caballo destinado al matadero. En el transcurso de un viaje épico más allá de la frontera, ambos desarrollan un vínculo muy profundo.

Haigh descubrió la novela en los meses previos al estreno en Estados Unidos de su largometraje "Weekend", de 2011, que al igual que "LEAN ON PETE", profundiza en temas como la soledad y el hecho de encontrar conexiones especiales en lugares inesperados.


La novela
La novela de Willy Vlautin se centra en un niño de 15 años solitario e independiente que se siente decepcionado continuamente, pero se niega a darse por vencido en su búsqueda de la estabilidad y de un hogar. "Lean On Pete" se centra en la amistad y el fuerte vínculo entre el protagonista, Charley Thompson, y el caballo que cuida mientras trabaja para Del Montgomery, el rudo corredor de caballos que contrata al adolescente para barrer las caballerizas y cuidar a Lean on Pete entre carreras. "En su novela, Willy da vida a la realidad cotidiana de una pista de carreras local", dice Haigh. "Este tipo de lugar no es como las pistas de carreras grandes. Las apuestas son bajas y nadie gana mucho dinero. Pero también hay una comunidad escondida detrás, casi como una familia".

Vlautin, que creció en Reno pero se mudó a Portland hace 20 años y comienza su novela con una cita de John Steinbeck, el novelista y ensayista estadounidense más importante de Occidente: "Es cierto que somos débiles y enfermos y feos y pendencieros, pero si eso es todo lo que siempre fuimos, hace milenios que habríamos desaparecido de la faz de la Tierra". Usando dicho epígrafe como inspiración para su propia adaptación, Haigh se enfocó en la infatigable resistencia de Charley frente a las constantes adversidades, particularmente durante la segunda mitad de la novela, mientras deambula por los campos estadounidenses en busca de un hogar.

"Lean On Pete" es la historia de un niño que trata de encontrar estabilidad y el sentimiento de pertenecer a algo o a alguien", dice Haigh. "Quiere que se preocupen por él y le cuiden". A medida que avanza la historia, y se vuelve más inseguro e inestable, el viaje empieza a ser más peligroso. La novela de Willy es desgarradora pero nunca cae en el sentimentalismo, y la relación de Charley con Pete revela la bondad inherente del adolescente, y su profundo entendimiento de que todos compartimos la necesidad básica de sentirnos protegidos".

El propio Vlautin encontró un hogar inesperado en el hipódromo de Portland Meadows, que llegó a ocupar un lugar destacado en la adaptación de la novela de Haigh. Con los años, Vlautin se hizo amigo de los trabajadores de la pista, incluidos los jockeys, los handlers y los apostadores, que le inspiraron para crear personajes indelebles y llenos de matices como Del Montgomery. Incluso llegó a adoptar a un caballo envejecido llamado Meritable Dash, que plantó la semilla del Lean On Pete ficticio. "Me encanta jugar a las apuestas de caballos, pero también me encantan los animales y me pregunto qué pasa cuando dejan de competir", admite Vlautin. "Escribí "Lean On Pete" como una forma de entender mi relación con las carreras de caballos, pero también para retratar los 15 años: la edad de Charley en la novela. Está muy cerca de ser independiente, pero acaba yéndose de viaje para salvar a este caballo al que ama".

La segunda mitad de "Lean On Pete" documenta el viaje de Charley y Pete a través de la frontera y muestra instantáneas vívidas de carreteras, caminos secundarios y el ámbito rural del oeste americano que resulta muy similar al representado por Steinbeck, Raymond Carver y Sam Shepard. Una de las obras clave de Steinbeck sigue siendo "Viajes con Charley: en busca de Estados Unidos", la crónica de viaje del escritor en 1960 que detalla un inolvidable viaje por carretera a través de los Estados Unidos con su amado Standard Poodle. La novela de Vlautin utiliza la fórmula de Steinbeck, pero con un niño y su caballo que viajan juntos, encontrando una grandeza poética en su lucha por sobrevivir por sí mismos en las tierras salvajes del Noroeste del Pacífico.


De la novela a la gran pantalla
Para Haigh, no fue sólo el mundo de las carreras de caballos y las apuestas lo que hizo que la novela le pareciera cinematográfica. Le resultó más palpable e inmediato su sentido del anhelo y de la soledad, acorde con la temática de su propio trabajo. En "Weekend", dos extraños se reúnen durante un período de 48 horas tras haberse conocido en una discoteca, y haber encontrado una intimidad y una amistad inesperadas en su breve encuentro. En "45 años", asistimos a los días previos a lacelebración del aniversario de bodas de una pareja que lleva casi cinco décadas casada. En la serie de HBO "Looking", que ayudó a escribir, producir y dirigir durante dos temporadas (incluido el largometraje dirigido por Haigh en 2016, "Looking: The Movie"), un grupo de amigos de San Francisco se unen y se separan a medida que navegan por desafíos personales y profesionales en la aburguesada metrópolis. "Hay una simplicidad en "Lean On Pete" que quería capturar para la película. La lucha de Charley no es tanto una búsqueda de identidad por la mayoría de edad como algo mucho más fundamental: lo que le impulsa es su desesperada necesidad de encontrar esa sensación de hogar, un lugar donde pueda sentirse seguro".

Algo característico en el trabajo de Haigh es su enfoque humano respecto a los personajes y sus luchas. En "LEAN ON PETE", Haigh se entusiasmó con el enfoque neutro de Vlautin hacia sus propios personajes, ya sea el joven protagonista Charley o personajes secundarios como Del, Bonnie o Silver, el vagabundo que Charley se encuentra en Laramie (Wyoming) durante sus viajes. "Willy no juzga a ninguno de sus personajes, incluso cuando actúan de una forma nada admirable", dice Haigh. "Es muy consciente de que se trata de personas que luchan por mantener la cabeza fuera del agua, y eso tiene un profundo impacto en su forma de actuar. En muchos sentidos, la novela trata de la necesidad de amabilidad y empatía con aquellos que más lo necesitan".

La novela ya estaba en el radar de otros cineastas, lo que provocó que junto al productor Tristan Goligher, de Londres, y al grupo The Bureau, con sede en París, con los que Haigh realizó "Weekend" y "45 años", solicitaran los derechos para hacer la película. "Lean On Pete" permaneció en su radar hasta el año 2014 mientras dirigía "Looking" para HBO y "45 años", que se hizo con premios para Charlotte Rampling y Tom Courtenay. Poco después, voló a Portland para reunirse con Vlautin y comenzar a adaptar la novela.

En Portland, Vlautin le mostró algunos de los lugares que inspiraron su novela, incluida Portland Meadows, donde Charley conoce a Del, Bonnie y a Lean On Pete. Después, Haigh emprendió una gira por el oeste de los Estados Unidos, realizando la misma trayectoria que Charley y Pete en la novela. Viajó a través de Oregon, Idaho, Wyoming, Utah y Colorado, visitando ciudades remotas de Oregón como Tillamook y Burns, asistiendo a carreras de caballos a lo largo del camino, y sumergiéndose en la cultura regional. "Me quedé en los moteles que se mencionan en el libro", dice Haigh. "Acampé, comí latas de chile, y tomé muchísimas diapositivas. Es ridículo considerar que podría experimentar algo como lo que Charley vive en su viaje épico, pero pasar tres meses conduciendo me dio al menos una idea del mundo que Willy describe en sus novelas".

Envió borradores del guion a Vlautin, que respondió comentando su opinión sobre la versión de Haigh, que condensa algunas de las escenas del viaje y combina a varios personajes en uno, incluyendo a la jinete Bonnie, que también era camarera en el libro. "Hubo decisiones difíciles de tomar sobre qué conservar y qué no, pero Willy resultaba indispensable en ese proceso", dice. "También fue muy comunicativo con los contactos, incluidos los entrenadores, jinetes y gerentes que trabajan en la pista de Portland Meadows".

Mientras Haigh estaba en el proceso, investigando y redactando el guion, Goligher se reunió con la Oficina de Cine de Oregón para hablar sobre el rodaje de la película en los lugares descritos en la novela. Capturar la realidad era algo importante tanto para el productor como para el cineasta. "Esta es una historia profundamente personal sobre un niño que busca un hogar y una familia, pero también tiene una escala épica con importancia política", dice Goligher. "Charley es el centro, pero esta historia también trata de cómo hemos llegado a abandonar a algunos de los estratos más vulnerables de la sociedad occidental. Nuestro protagonista encarna justo eso: su viaje para sobrevivir y encontrar un hogar es algo con lo que estamos luchando a gran escala en este momento".

Haigh se sintió encantado e inspirado por lo que descubrió en su viaje por los remotos confines de América. "Es un país sorprendentemente hermoso", dice. "Pero tiene una identidad que es radicalmente diferente de la de Europa". Uno de los aspectos más llamativos para el cineasta en este sentido fue la rica diversidad cultural y geográfica del país. "La personalidad de Utah es muy diferente a la de Colorado", dice. "Portland está muy lejos social y políticamente del este de Oregón. A veces fue impactante ver el intenso patriotismo que algunos estadounidenses sienten por su país, incluso cuando se enfrentan a graves dificultades económicas. La gente todavía parece creer en el sueño americano, incluso si continúa fallando".

"LEAN ON PETE" adopta un enfoque nostálgico al contar esta historia de amistad y supervivencia en el viaje. Resumiendo, es una historia de amor sobre un niño y su caballo que tratan de mantenerse en una América implacable. "La historia es contemporánea, pero está más relacionada con las películas clásicas estadounidenses de los años 70, como "Cowboy de Medianoche"", agrega el productor Goligher. "Ya no se ven ese tipo de dramas".


El reparto
Cuando terminaron de trabajar sobre el guion, Haigh y compañía decidieron realizar el casting para los papeles principales, incluido el personaje protagonista de Charley Thompson, que aparece en todas las escenas de la película. A la reconocida directora de casting Carmen Cuba ("Marte", "Stranger Things") se le encomendó la tarea de encontrar al Charley perfecto. "Contemplamos al joven actor Charlie Plummer desde el principio, pero no por eso dejamos de ver a otros actores, ya que hay que ser riguroso", dice Cuba. "Le habíamos visto en la película independiente "King Jack", y sabíamos que era especial".

Plummer, de niño, tuvo un papel recurrente en "Boardwalk Empire" de HBO, antes de comenzar a hacer largometrajes cuando ya era adolescente, como "King Jack", que ganó el Premio del Público en el Festival de Cine de Tribeca en 2014, obteniendo además grandes elogios por la interpretación de Plummer de un adolescente vulnerable. Otros trabajos posteriores incluyen un papel recurrente en el drama de Netflix sobre la Guerra Fría "Granite Flats", y un pequeño papel en "La cena" de Oren Moverman, junto a Richard Gere, Laura Linney, Rebecca Hall y Chloë Sevigny. Principios de 2018, le hemos podido ver en el papel de John Paul Getty, Jr. en "Todo el dinero del mundo" de Ridley Scott.

Para su audición de "LEAN ON PETE", Plummer presentó una grabación y después envió una carta de motivación dirigida a Haigh, describiendo por qué era la persona ideal para interpretar a Charley Thompson. "En su carta, Charlie me mostró que entendía perfectamente la historia y el personaje", dice Haigh. "Fue increíble lo perceptivo que fue desde el principio. Es un actor muy sutil, capaz de mantener sus emociones y dolor profundamente enterrados, que es algo que me gusta en una actuación".

Plummer, quien es de Hudson Valley en el norte del estado de Nueva York, recurrió a sus propios dramas juveniles para ayudar a dar forma a Charley. "Viajé mucho cuando era pequeño, fui a ocho o nueve escuelas diferentes", dice Plummer. "Conecté con la búsqueda de hogar de Charley y lo que eso significa para él". La tenacidad del personaje frente a las dificultades impresionó profundamente al joven actor, y le impulsó a perseguir agresivamente el papel. "Lo que más me llamó la atención es el hecho de que Charley nunca se rinde", agrega Plummer. "No me han obligado a revivir todo lo que Charley atraviesa a lo largo de esta historia, pero he sentido lo que significa no rendirte cuando las cosas se vuelven insoportables. Creo que es un personaje muy esperanzador".

Para Haigh, Plummer fue el principal candidato para interpretar a Charley, después de que el equipo de casting hubiera visto a cientos de adolescentes. "Siempre busco lo mismo en mis actores, que es la sensibilidad y la sutileza, y Charlie tiene ambas cosas", dice Haigh. "Muchos actores pueden localizar y actuar con las emociones apropiadas, pero con Charlie siempre sucede algo detrás de los ojos, algo muy delicado y difícil de articular, pero que se percibe como sincero y honesto en todo momento". El resultado es una actuación excepcional de quien seguro que será uno de los mayores talentos de esta generación.

"LEAN ON PETE" fue tomando forma cuando Haigh construyó el reparto alrededor de Plummer. Nacido en Brooklyn, Steve Buscemi ("Reservoir Dogs", "Fargo") fue el siguiente en unirse a la película en el papel de Del Montgomery, el irritable corredor de caballos de carreras que le da a Charley un trabajo de verano cuidando a Lean On Pete. El veterano actor de películas que comenzó su carrera con "Miradas en la despedida" en 1986, y que interpretó al primo de Tony Soprano, Tony Blundetto, en la quinta temporada de "Los Soprano", surgió de nuevo en el imaginario del gran público con su papel protagonista en el drama criminal de HBO "Boardwalk Empire", interpretando al jefe de Atlantic City, Enoch " Nucky" Thompson, un papel que le valió al actor dos nominaciones a los Emmy y un Globo de Oro. Además, Plummer ya había trabajado con Buscemi en "Empire".

Para Buscemi, Del Montgomery se sumaba al vasto arsenal de adorables perdedores y luchadores que ha interpretado a lo largo de los años. "Del es un tipo que creció en la pista de carreras, siguiendo muy probablemente los pasos de su padre, y sólo sabe hacer eso en la vida", dice Buscemi. "Se lamenta de los días de gloria perdidos, pero desde que se está haciendo mayor, está comenzando a tener problemas. Tiene buen corazón, pero no es un sentimental. Ha tenido una vida difícil y eso se nota en todo lo que hace". Haigh añade: "No quería que Del fuera el típico malo, porque es alguien que intenta sobrevivir. Steve es un actor muy empático, que apoya a todos los que le rodean, y eso fue esencial para que yo le escogiera".

Después se unió al elenco Chloë Sevigny ("Kids", "Boys Don’t Cry", "Big Love" de HBO) en el papel de Bonnie, la jockey y confidente cercana de Del Montgomery que se convierte en una figura materna para Charley cuando se conocen en Portland Meadows. Sevigny apareció en "La cena" con Plummer, pero los dos actores nunca coincidieron en el rodaje. Ella también había trabajado previamente con Buscemi en "Trees Lounge – Una última copa" de 1996, que también marcó el debut como director de Buscemi. Para "LEAN ON PETE", Sevigny inicialmente postuló para el papel de la tía de Charley, Martha, la figura que él busca durante su largo viaje. Pero también postuló para Bonnie, la jockey amable pero dura que se entusiasma con el protagonista adolescente que anhela una familia y pertenecer a una comunidad. "Bonnie una mujer dura, pero a la vez maternal", dice Sevigny. "Aunque se podría esperar que la única mujer importante en la película sea más educada, ella es más del estilo: "Venga, te compro un refresco". Ella no trata a Charley como a un niño pequeño, lo cual creo que sienta las bases para una buena relación".

En la adaptación de Haigh, Bonnie se convierte en una amalgama de dos personajes de la novela, que culminó en el personaje duro pero vulnerable que Sevigny ha anhelado interpretar durante dos décadas. "Es una mujer que ha crecido entre caballos, es un mundo que conoce de toda la vida", dice Sevigny. "Se ha caído de los caballos unas cuantas veces, pero aun así vuelve a levantarse y lo intenta una y otra vez, porque de lo contrario sería sólo una camarera. Ella adora la emoción de la pista, y su relación con Del Montgomery es duradera. Tienen una especie de camaradería, ya que trabajan juntos cuando les conveniente".

Después de haber hecho su debut cinematográfico con el drama juvenil de Larry Clark "Kids" en 1995, y habiendo alcanzado gran popularidad con el drama sobre la poligamia de HBO "Big Love", Sevigny encontró en "LEAN ON PETE" una aportación preciosa a su trabajo ecléctico. "Me gustan los personajes femeninos que son complejos, como Nicki en 'Big Love'", dice Sevigny. "Siempre me ha gustado interpretar a mujeres que se ocupan de los negocios y llevan la acción, y que no son simplemente damiselas en apuros. Me gusta estar al mismo nivel que los hombres". Para Haigh, ver a Sevigny y a Buscemi juntos en la pantalla fue algo especial. "Estaba tan emocionado de verlos juntos por primera vez desde "Trees Lounge – Una última copa", una película que admiro mucho", dice Haigh. "Tienen una facilidad y una química que es difícil de fingir. Y Chloë siempre ha tenido una mezcla de dureza y vulnerabilidad, lo que es perfecto para el papel de Bonnie".

Completan el reparto Travis Fimmel ("Vikingos", "Warcraft"), el ex modelo de Calvin Klein convertido en la estrella de la televisión y del cine, en el papel del acérrimo padre de Charley, Ray, y el incondicional Steve Zahn en el papel del vagabundo Silver. "Son dos personajes muy similares en los dos extremos de la historia", dice Haigh. "Ambos son niños grandes que no pueden crecer y que no pueden proteger a aquellos a los que deberían cuidar". Ambos personajes son personas instintivamente buenas que toman malas decisiones, y Travis y Steve consiguieron encontrar esa complejidad".


Trabajando con caballos
El casting de "LEAN ON PETE" continuó después con los miembros del elenco no humanos, como los 20 purasangres para las escenas de carreras de Portland Meadows y los seis caballos "actores", como Starsky, que hace su debut en el cine en el papel de Lean On Pete. Los entrenadores de animales Lauren Henry y Roland Sonnenburg, y el asesor de carreras de caballos Terry Bechner, trabajaron con el elenco y el equipo en las semanas previas a la producción para garantizar la seguridad durante el rodaje, que duró un mes y que finalizó en septiembre de 2016.

"Es un desafío cuando intentas obtener dos cosas diferentes de un caballo", dice Goligher. "Una es la parte que implica interacción con nuestros actores humanos, la parte emocional de la historia que necesita ser contada y el otro requiere acciones físicas, como carreras de caballos o el accidente que ocurre en el punto medio de la historia".

Ambos requerían una amplia capacidad tanto para los actores como para los caballos. Plummer llegó a Portland tres semanas antes del rodaje para reunirse con Haigh y hablar sobre su personaje, y a la vez ir familiarizándose con el coprotagonista, un caballo de 680 kilos. Para ello, hicieron ejercicios de construcción de confianza que con el tiempo desarrollaron una química única entre la persona y el animal. "Los caballos son inteligentes y pueden sentir si la persona se siente cómoda con ellos", dice Plummer. "Después de conocer a Starsky, supe inmediatamente que iba a ser muy difícil despedirme de él. Es muy inteligente y empático. Supongo que eso se verá en la pantalla".

Con el tiempo, y en particular tras los ejercicios de construcción de confianza, Plummer piensa que "LEAN ON PETE" es una historia de amor única entre un chaval y su caballo. "Obviamente no es una historia de amor en el sentido romántico, sino por la forma en que se convierten en amigos de verdad a lo largo de la historia", dice Plummer. "Charley está constantemente en busca del amor de su padre, de Del y de Bonnie, y también de su tía. Cuando Pete le brinda ese tipo de amor, para él es la sensación más increíble del mundo". Haigh añade: "Todas las mañanas Charlie se levantaba y aprendía a cuidar del caballo. Cuando vi la conexión que tenían y lo protector que el chico se sentía con Starsky, supe que todo iba a ir bien".

Sevigny también viajó a Portland antes del rodaje para trabajar con Henry y Sonnenburg, y practicar piruetas con Plummer y los caballos Starsky y High Pockets. Además, realizó un largo entrenamiento en Los Ángeles para sentirse más cómoda con los caballos en general, también viendo películas como el documental "Buck" para familiarizarse mejor con el lenguaje de las carreras de caballos y los corredores. "Esto me ayudó a superar cualquier temor acerca de los caballos", dice Sevigny. "Tienes que tener mucha sensibilidad cuando estás cerca de ellos porque cada vez que cambian de entorno, todo cambia para ellos. Hay que aprender a acariciarlos para que se sientan más cómodos. Fue una gran oportunidad".

Algo que supuso un desafío particular para Haigh y el director de fotografía, Magnus Nordenhof Joenck ("Bridgend", "A War (Una Guerra)", "Secuestro"), fue rodar las escenas de carreras de caballos en Portland Downs, muchas de las cuales tuvieron que ser rodadas en una sola toma. "Las carreras fueron especialmente estresantes, ya que solo teníamos una oportunidad para hacerlo bien", dice Haigh. "No podíamos permitirnos hacer correr a más de un grupo de caballos, y tuvimos que mezclar caballos profesionales como Starsky con caballos de carreras reales. Afortunadamente, tuvimos muy pocos problemas con los animales. Starsky, en particular, era un profesional completo que había sido entrenado increíblemente bien".


El look
"LEAN ON PETE" se rodó en Portland y sus alrededores a finales del verano de 2016, en el hipódromo de Portland Meadows y en el barrio de Delta Park, al norte de la ciudad, trasladándose luego a las montañas alrededor de Mount Hood para las escenas en coche y en el río, y al desierto tres semanas más en la remota aldea de Burns (Oregón). Junto con el director de fotografía danés Joenck, Haigh se propuso capturar los tonos verdes y exuberantes del Noroeste y los espacios secos y bañados por el sol de las tierras de High Desert, que marcan el viaje posterior de Charley hacia Laramie (Wyoming) y Denver (Colorado).

Haigh y Joenck vieron una gran variedad de películas para inspirarse, desde "Fat City, ciudad dorada" de John Huston, y "París, Texas" de Wim Wenders, hasta "The Master" de Paul Thomas Anderson. También observaron la fotografía realista de artistas como William Eggleston, Steven Shore y Joel Sternfeld, encontrando en sus obras una sensación de desolación épica en los rincones remotos de Estados Unidos. Haigh y Joenck trabajaron juntos para impulsar el impacto emocional de los efectos visuales de la película, esforzándose por obtener la máxima sensación a través de sus imágenes. Encuadraron a Charley lo más centrado posible en las tomas, y rodaron en 1:85 en lugar del 2:35 más tradicional para enfatizar la altura, lo que tiene como resultado que los personajes quedan casi eclipsados por el paisaje que los rodea. "Me gustó la idea de que estamos viendo la vida de este adolescente desarrollarse, delante de nosotros, pero no podemos ayudarle", dice Haigh. "Magnus y yo hablamos sobre cómo darle a la película el tipo de movimiento correcto: usando pistas y plataformas rodantes junto con zooms lentos. Quería que la película tuviera una belleza delicada y un realismo tierno".

El rodaje de "LEAN ON PETE" comenzó el 13 de agosto de 2016 en Portland (Oregón) y concluyó el 10 de septiembre de 2016. "Fue una película muy difícil", admite Goligher. "Estábamos lidiando con veinte caballos, tres carreras y nuestro protagonista era menor de edad. La geografía era impredecible y el clima del desierto podían ser de 42 grados durante el día y heladas de noche".