Miramax y Altitude Film Entertainment junto a Lisa Erspamer Entertainment y Lightbox Production, presentan "Whitney".

Lisa Erspamer tuvo la idea de hacer un documental sobre Whitney Houston cuando conoció a la cantante y su familia como productora ejecutiva de "The Oprah Winfrey Show", donde supervisó la famosa entrevista de dos partes de 2009. "En ese momento fue desagradable ver cómo las opiniones de las personas sobre Whitney habían cambiado debido a su adicción", dice Lisa. "Es muy fácil juzgar a alguien cuando parece que está tirando el talento que Dios le ha dado, y eso es lo que mucha gente dijo sobre Whitney". Lisa quería hacer un documental que proporcionara una comprensión más profunda de la mujer detrás de fama. Explorando el ascenso meteórico de Houston y las razones detrás de su precipitada caída.

En 2015, después de ayudar a lanzar la red OWN de Oprah y tres años después de la muerte de Houston, Lisa siguió adelante con su plan de gestación prolongada y se dirigió al agente cinematográfico de Houston, Nicole David, y a su cuñada, Patricia Houston. "Fui a ver a Nicole y a Pat con esta idea porque sentí que podíamos contar la historia bien y aprender más sobre Whitney, y al hacerlo la gente la vería más compasivamente, con una comprensión más profunda", explica Lisa.

Patricia Houston acordó unir fuerzas con Lisa, ansiosa por compartir ideas de familiares que rara vez habían hablado sobre la mujer que conocían cariñosamente como "Nippy". "Para contar la historia, necesitas conocer la historia", dice. "En lo más profundo de mi corazón, creo que si la gente quiere saber la historia de Whitney, tienen que conocer a las personas que convivieron con ella desde el día en que nació hasta el día de su muerte, y esa es su familia".

Casado con Gary, el hermano mayor de Whitney, Patricia comenzó a dirigir la carrera de la cantante en 2001. Ella ahora se desempeña como ejecutor de su patrimonio, que incluye la administración de un legado rara vez superado en los anales de la música pop. Whitney Houston sigue siendo la única artista de grabación en solitario en conseguir siete números uno consecutivos en la lista Hot 100 de Billboard. Su influyente video musical "How Will I Know" ayudó a marcar el comienzo de la edad de oro de MTV. En "El guardaespaldas" de 1992, Houston junto a Kevin Costner alcanzaron un éxito mundial con su interpretación de "I Will Always Love You", uno de los singles más vendidos de todos los tiempos. Lanzando siete álbumes y dos bandas sonoras a lo largo de su carrera, Houston vendió más de 200 millones de discos en todo el mundo y en 2001 firmó un contrato récord sin precedentes de $100 millones. Las interpretaciones carismáticas de Houston abarcaron desde éxitos pop puros como "I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me), " sentidas baladas como "The Greatest Love of All" y canciones de R & B up-tempo incluyendo "I'm Your Baby Tonight". Muy respetada por sus colegas de la industria, Houston fue honrada con siete Premios Grammy.

Honrar el extraordinario talento de Houston fue una de las razones por las que Nicole decidió unirse al proyecto como productora ejecutiva. Pero Nicole también quería dejar las cosas claras sobre la vida privada de Houston. "Siempre he dudado sobre hacer documentales o cualquier otra cosa relacionada con Whitney porque sentí que se había bombardeado mucho mientras estaba viva", dice Nicole. "Especialmente no quería ser parte de un cuento de hadas. Solo quería que alguien retratara a Whitney como realmente era y no dejara que quedara en manos de las revistas sensacionalistas. Y confié en Lisa para conseguirlo."

"Todos los caminos llevan a Nicole David", dice Lisa. "Todo el mundo ama y confía en Nicole, por lo que muchas personas se sintieron seguras al participar en la película y, en última instancia, abriéndose sobre su experiencia con Whitney".

Cuando las tres mujeres se reunieron en Los Ángeles, Lisa sugirió solicitar la ayuda de los galardonados documentalistas Jonathan Chinn y Simon Chinn. "Nos encantan los documentales de Simon", dice Lisa. "Era una gran admiradora de "Searching for Sugar Man" y admiraba el trabajo que hacían juntos bajo su nueva plataforma de no ficción, Lightbox. Nadie tiene el prestigio en el mundo documental que tienen los Chinns, y queríamos el mejor equipo posible ".

Simon Chinn, dos veces ganador del Oscar por "Man on Wire" y "Searching for Sugar Man", abrazó el proyecto Whitney, pero insistió en una condición: que los realizadores retuvieran el control creativo. "Cuando Lisa vino a nosotros, me pregunté si la familia realmente quería que contáramos la historia de una manera sin adornos", dice Simon. "En mi primera conversación con Pat Houston, ella fue muy inequívoca al decir que sí, quería que dijéramos una historia honesta e inquebrantable y que ni ella ni su familia buscarían el control editorial sobre la película".

Jonathan Chinn, primo de Simon en Los Ángeles con quien produjo el documental ganador de un premio Emmy de National Geographic Channel "LA 92", aprovechó la oportunidad para contar la historia de la vida de Whitney Houston. "Cuando el correo electrónico de Lisa aterrizó en mi oficina, los documentales estaban teniendo su momento, y sin duda los de música sobre todo y se sentía como el momento adecuado para hacer una película de calidad sobre Whitney que gozaría de la cooperación de la familia más allá del famoseo y punto de vista de la prensa rosa", recuerda el productor.

Como primer orden del día, Jonathan y Simon se reunieron con Clive Davis, el legendario productor y ejecutivo musical que guio la carrera de Whitney Houston como presidente de Arista Records. Ahora se desempeña como jefe creativo de Sony Music, que junto con la familia Houston controla los derechos de la música de la cantante. "Para mí, era importante que tanto Nicole como Pat, todos nos reuniéramos con Clive porque queríamos que viera que habíamos formado un equipo de clase mundial para esta mujer que él tanto amaba", explica Lisa. Era esencial para los cineastas que la película celebrara el talento extraordinario de Whitney a través de sus actuaciones. "Clive realmente hizo aun más grande el documental y eso tuvo mucho que ver con su relación con Whitney", dice Jonathan Chinn, "pero nuestra película es fundamentalmente una película sobre la familia de Whitney. Las suyas fueron las voces que sentimos que era importante escuchar ".


Un director ganador del Oscar
Con el equipo de producción en su lugar, los cineastas comenzaron a buscar un director para narrar la historia de Houston en la película. Nicole David sugirió al cineasta escocés Kevin Macdonald, cuyos trabajos documentales incluyen el Oscar por "One Day in September" y la aclamada película de Bob Marley "Marley". "Kevin está en el nivel superior en el mundo del documental de largometrajes", dice Simon Chinn. "No habíamos trabajado juntos antes, pero siempre he sido un gran admirador, en primer lugar, porque Kevin es un gran cineasta. De hecho, ver "One Day in September" me hizo querer hacer documentales yo mismo ".Kevin dice que al principio albergaba algunas reservas sobre asumir el proyecto. "Para ser honesto, era un poco escéptico sobre si se podía hacer una película interesante sobre Whitney Houston. Pero luego hablé con Nicole David y eso realmente despertó mi interés. Me he encontrado con muchos agentes en mi vida, pero no muchos tienen el grado de afecto por sus clientes que Nicole tenía claramente para Whitney. Nicole tenía este profundo deseo de comprender lo que le sucedió a la maravillosa y hermosa niña que conoció en los años 80".

Nicole estaba igualmente impresionada con Kevin. "Kevin no vino a este proyecto como un adulador, lo cual era importante para mí", recuerda Nicole. "Vino a esta historia con una mirada limpia. No amaba a Whitney, no había estado en su nómina, no era un groupie. Era un director inteligente y sabía que crearía algo veraz por ello".

Nicole proporcionó a Kevin una inspiración adicional en la forma de un ensayo de la revista New Yorker, primero enviado por Clive Davis, que analizaba la famosa interpretación de Houston de "The Star-Spangled Banner" en el Super Bowl de 1991. "Nicole me envió este artículo de Cinque Henderson", dice Kevin. "Escribió sobre por qué su actuación de 'The Star-Spangled Banner' fue una actuación tan importante, por qué el himno nacional era tan importante para comprender las relaciones raciales y por qué era tan increíblemente original para su época".

"Whitney representa mucho", agrega, "sin embargo, hay un cierto misterio, una ausencia en el corazón de este gran cuento sobre la fama. Ese misterio, supongo, es lo que me hizo querer hacer la película".

Confiando en poder aportar una nueva perspectiva a la historia de Whitney, Kevin discutió el proyecto, y la necesidad de tener un completo control editorial, con Pat Houston, antes de comprometerse con la dirección. "Al igual que con la película de Bob Marley, es un equilibrio delicado", dice. "Cuando trabajas con una propiedad, necesitas que estén de tu lado. Me sentí muy afortunado de contar con el apoyo de Pat Houston y la fundación Whitney Houston en esta búsqueda. Me confiaron las "llaves del barco" y me dieron total libertad para seguir la historia donde sea que nos llevara".

Como resultado, Kevin dice, "Whitney es lo contrario de lo que esperarías que fuera una película autorizada. No haría una película donde elogie al sujeto e intente dejarlo bien. Tenía que seguir lo que pensé que era interesante psicológicamente".

En enero de 2016, Kevin se reunió con los productores en el Festival de Cine de Sundance. "Allí es donde todos nos reunimos e ideamos el plan", dice Simon Chinn, que se puso a trabajar en la alineación del equipo de ventas y distribución para la película y asegurar la financiación. Trajo a Altitude Film Entertainment, la compañía que lanzó el documental Amy, ganador del Oscar.

Aprovechando el atractivo global de Houston y el pedigrí cinematográfico de Kevin, Altitude no tuvo ningún problema en vender los derechos de distribución en el mercado de cine de Cannes 2016. "Tuvimos un par de hojas sueltas, un adelanto y un póster, un paquete bastante básico, y se lo vendimos a todo el mundo", recuerda Simon Chinn. "Recaudamos todo el presupuesto en 10 días exclusivamente en preventa, que posiblemente sea la primera vez de un documental".


Múltiples voces
Apenas dos meses después, en julio de 2016, Kevin comenzó su primera ronda de entrevistas. "Solo quería aprovechar el terreno", explica el director. Finalmente lanzó una amplia red, filmando entrevistas con más de 70 personas sobre la vida personal y profesional de Houston. "Normalmente no tienes más de 15 o 20 personas en un documental, pero debido a que la propia Whitney Houston solía regalar tan poco en sus propias entrevistas, tuvimos que usar una multiplicidad de voces".

Los temas clave de la entrevista incluyen a Elena G. de White, una amiga de la familia conocida como "Tía Bae", que básicamente crio a la hija de Houston, Bobbi Kristina. La asistente personal de Houston, Mary Jones, también resultó ser una fuente de información increíble. "Mary es la voz de la razón en todo esto", dice Kevin. "Ella es muy normal y directa en el sentido de que confías en todo lo que dice". Creo que, para la audiencia, Mary es una especie de guía a través de toda la locura".

La película también presenta entrevistas con los gigantes de la industria musical Kenneth "Babyface" Edmonds y Antonio "L.A." Reid. El director musical Rickey Minor comparte el trasfondo de la innovadora interpretación de Houston de "The Star-Spangled Banner", y exnovios, guardaespaldas, gerentes y ejecutivos de compañías discográficas recuerdan a Houston completando el prisma.

Pero son las entrevistas con los miembros de la familia Houston las que resultan más esclarecedoras. Los hermanos mayores de Whitney, Michael y Gary, discuten abiertamente sobre el consumo de drogas que rodearon a la cantante durante la mayor parte de su carrera. También hablan sobre experiencias fundamentales de la infancia. "Hice tres entrevistas con Michael y Gary y a veces me pareció una sesión de terapia", dice Kevin. "Cada vez fuimos más y más profundo porque, como Gary dice en un punto, "Esta es una familia con muchos secretos".

Pat Houston recuerda que fue a la cámara para hablar sobre las confidencias más íntimas de Whitney. "Es agridulce hablar de las conversaciones de Whitney conmigo, pero solo pensé en todos los jóvenes que podrían encontrarse en situaciones similares", dice. "Lo que le sucedió a Whitney no es un incidente aislado. Podría pasarle a cualquiera."

Otros miembros de la familia eran más reservados. La madre de Whitney, Emily "Cissy" Houston, que creció en una extensa familia de talentosos músicos, fue miembro durante mucho tiempo del famoso grupo vocal "The Sweet Inspirations", que proporcionó voces de fondo en grabaciones de numerosos artistas, entre ellos, Elvis Presley, Van Morrison y Aretha Franklin. Cissy, que nunca alcanzó las alturas que había esperado como artista en solitario, exigió la perfección de la joven Whitney mientras la dirigía para el estrellato musical. Relegada entre parientes mientras su madre estaba de gira y a menudo acosada cuando era niña, Whitney encontró refugio en la rutina de la iglesia alentada por sus padres. "Whitney, de niña, cree que tiene esta familia perfecta, pero de repente todo explota", dice Kevin. Por las razones detalladas en el documental, la dinámica familiar de Houston se ve radicalmente alterada cuando el padre de Whitney, John, se divorcia de Cissy. "Whitney se da cuenta de que su madre, su padre, no son perfectos", explica el director. "Durante el resto de su vida, Whitney fantaseó con que sus padres volverían a estar juntos. Creo que el hecho de que sus padres no estuvieran juntos le pareció a Whitney como una grieta en la tela de la tierra".

Entrevistada dentro de una iglesia en Newark, Cissy Houston se presenta como una presencia formidable pero taciturna. "Después de haber perdido a su hija y a su nieta Bobbi Kristina, a Cissy le dolía tanto que realmente no quería ir allí", explica Kevin. "Decidimos que un poco de ella en la iglesia habla mucho sobre quién es Cissy como personaje".

La película también incluye una breve entrevista con el ex marido de Whitney, el cantante Bobby Brown. "Bobby es "económico con la verdad", como decimos en Gran Bretaña", ríe Kevin. "Creo que es muy revelador sobre quién es, pero no muy revelador sobre Whitney".Las entrevistas se llevaron a cabo en Los Ángeles, Atlanta y Nueva York. Independientemente de la ubicación, sin embargo, Kevin y el director de fotografía Nelson Hume (Long Strange Trip) filmaron sus temas contra telones de fondo similares. "Tomamos la decisión estilística de rodar a todo el mundo contra un fondo neutro para que no nos distraigan sus vidas más allá de la habitación del hotel, donde están hablando directamente con la cámara", explica Kevin. "Queríamos que cada entrevista se sintiera inmediata, solo el sujeto y el espectador".

Kevin dice que logró obtener la cooperación de todos en su lista de deseos para la entrevista, con la excepción de la amiga cercana de Whitney Houston, Robyn Crawford. "Probablemente conocía a Whitney mejor que nadie y yo traté de ponerla frente a la cámara", Kevin reconoce. "Ella lo consideró, pero entiendo que Robyn está escribiendo su propio libro y al final decidió no participar". No obstante, la presencia de Crawford se siente a través de secuencias de video de archivo, algunas de las cuales aparece y algunas de las cuales filmó.


Un tesoro audiovisual
Mientras Kevin se concentraba en realizar las entrevistas, el productor de archivos Sam Dwyer y su equipo obtuvieron acceso a miles de fotografías, videos y grabaciones archivadas en Atlanta y Nueva Jersey por Pat Houston y la productora Whit-Nip. "La fundación posee tantas cosas", dice Pat. "Tenemos cosas de cada gira, cada concierto, cada entrevista, por lo que nuestros archivos son increíbles. Lo que sea que los cineastas necesitaban, nuestro equipo lo hizo posible".

Los elementos de archivo presentados en la película, muchos de los cuales nunca se han visto públicamente, incluyen la grabación de ensayos, videos raros y una grabación de audio de Whitney que describe una pesadilla. "Tenemos muchas grabaciones de películas caseras, incluyendo esta increíble escena de Whitney acurrucada junto a Cissy en un vestidor después de uno de sus shows", dice Kevin. "El metraje es de una calidad terrible, pero es muy revelador acerca de su relación".

El documental también incluye material de la estilista de Whitney Ellin LaVar. "Tenía todo este bolso lleno de pequeñas cintas de video de 8 mm que transferimos", dice la productora Lisa Erspamer. "Debes recordar que Ellin y Whitney eran tenían unos veinte años cuando todo comenzó. Mientras viajaban por el mundo, Ellin grabó un video de todo con su pequeña cámara".


Una voz eterna
Si bien la vida y los tiempos de Whitney Houston se han narrado antes, "Whitney" ofrece una visión sin precedentes sobre la mujer que galvanizó a las audiencias de todo el mundo, incluso mientras luchaba por mantener sus demonios personales a raya. "Lo que espero que la gente entienda de la película es que estamos contando una historia familiar realmente complicada sobre alguien que normalmente se visualiza como una estrella de los tabloides ", dice Kevin. "Lo curioso es que cuando comencé esta película, me pareció frustrante porque no pude entender su voz. No pude encontrarla. Quería que Whitney estuviera hablando de la raza, hablando de Estados Unidos, y no tenía nada de eso. Pero poco a poco, me enamoré de ella y ahora entiendo que Whitney Houston es una gran artista que hizo algo muy pasado de moda, que es usar su voz para expresar el poder crudo de la emoción a través de la canción ".

Según nos cuentan Kevin y su equipo, la historia celebra un legado musical indeleble subrayado por un dolor inquebrantable que plagó los últimos años de la cantante.

"Tuve la suerte de conocer a Whitney antes de escucharla cantar", reflexiona la productora ejecutiva Nicole David. "En ese momento todo lo que vi fue que había algo muy especial en ella. Tenía esa falsa tenacidad, y una gran tristeza. Cuando eres tan hermosa como Whitney, el mundo cree que lo tienes todo. Solo espero que esta película ayude a la gente a comprender que la razón por la que Whitney cantó estas canciones que llegaban al alma, era porque eran su alma, como en "The Greatest Love" realmente significaba algo para ella.

"Whitney" ofrece un retrato íntimo de un talento excepcional pero desconcertante que Pat Houston espera que fascine tanto a los fanáticos casuales como a los ardientes seguidores. "Se supone que los documentales son crudos y veraces", dice ella "Whitney no era solo un icono. Este documental muestra su lado humano. Para nosotros, ella era Nippy. Las cosas por las que tuvo que pasar y como se enfrentó a ellas. Sinceramente creo que este documental tendrá resonancia incluso para las personas que no sean grandes fanáticos de Whitney Houston. En cierto modo, es otra plataforma para hablar de Whitney. Ahora es una voz diferente, pero sigue siendo fuerte y todavía transmite".