La versatilidad de Audra McDonald, tanto interpretando como cantando, no tiene parangón. Ganadora de seis Premios Tony (un récord), dos Grammy® y un Emmy, en 2015 la revista Time la incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes, y recibió la Medalla Nacional de las Artes (la mayor distinción en este campo en los EE. UU.) de manos del entonces presidente Barack Obama. Dotada de una luminosa voz de soprano y con un incomparable don para la interpretación, McDonald se siente igual de cómoda en Broadway o sobre el escenario de una ópera que trabajando en cine o televisión. Junto a su labor teatral, desarrolla una notable carrera como concertista y cantante, e interpreta con regularidad en las salas más importantes del mundo.

Nacida en el seno de una familia dedicada a la música, McDonald se crio en Fresno (California) y se formó en canto clásico en la Escuela Juilliard de Nueva York. Un año después de graduarse ganó su primer Premio Tony a la Mejor Actriz de Reparto en un Musical por Carousel, en el Lincoln Center Theater, en 1994. En los siguientes cuatro años, la intérprete recibió dos Premios Tony más a la Mejor Actriz de Reparto por su trabajo en los estrenos en Broadway de Master Class (1996) y Ragtime (1998), ambas de Terrence McNally, consiguiendo así un logro sin precedentes: tener tres Premios Tony antes de haber cumplido los 30. En 2004 ganó su cuarto Tony, junto a Sean «Diddy» Combs, por A Raisin in the Sun, y en 2012 ganó su quinto, y primero como Actriz Protagonista, con The Gershwins’ Porgy and Bess. En 2014 entró en la historia de Broadway y se convirtió en la intérprete con más Premios Tony al ganar su sexta estatuilla por encarnar a Billie Holiday en Lady Day at Emerson’s Bar & Grill, papel que también le valió la nominación en 2017 al Premio Olivier en su debut en el West End londinense. Además de tener el récord de más premios Tony que cualquier otro actor o actriz, McDonald fue la primera persona en ganarlos en las cuatro categorías de interpretación. Sus otros créditos en teatro incluyen The Secret Garden (1993), Marie Christine (1999), Enrique IV (2004), 110 in the Shade (2007), su debut en el programa Shakespeare in the Park del Public Theater con Noche de reyes (2009), Shuffle Along, or, The Making of the Musical Sensation of 1921 and All That Followed (2016) y Frankie and Johnny in the Clair de Lune (2019).

McDonald debutó en la ópera en 2006, en la Grand Opera de Houston, con un programa doble: el drama de un solo personaje La voz humana, de Francis Poulenc, y el estreno mundial de Send, de Michael John LaChiusa. Al año siguiente debutó en la Ópera de Los Ángeles junto a Patti LuPone en la producción de John Doyle de Ascenso y caída de la ciudad de Mahagonny, de Kurt Weill. El disco que se grabó le valió a McDonald dos Premios Grammy®, a Mejor Grabación de Ópera y Mejor Álbum Clásico.

Como concertista, McDonald ha estrenado música del compositor ganador del Premio Pulitzer John Adams, y ha cantado con prácticamente todas las grandes orquestas estadounidenses —incluidas la Orquesta Sinfónica de Boston, la Orquesta Sinfónica de Chicago, la Orquesta de Cleveland, la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles, la Orquesta Sinfónica Nacional de los Estados Unidos, la Orquesta Filarmónica de Nueva York, la Orquesta de Filadelfia y la Orquesta Sinfónica de San Francisco— bajo la batuta de directores como Yannick Nézet-Séguin, Sir Simon Rattle y Esa-Pekka Salonen. En 1998 debutó en el Carnegie Hall con la Orquesta Sinfónica de San Francisco bajo la dirección de Michael Tilson Thomas, en un concierto de apertura de temporada que PBS emitió en directo. En el ámbito internacional, McDonald cantó en los Proms de BBC, en Londres (donde fue la segunda persona de origen estadounidense, en más de 100 años, en estar invitada como solista en La Última Noche de los Proms); y en el Théâtre du Châtelet de París, así como junto la Orquesta Sinfónica de Londres y la Orquesta Filarmónica de Berlín.

Fue el programa de CBS El testimonio de las hermanas Delany, ganador del Premio Peabody, el primero con el que McDonald se dio a conocer como actriz ante los telespectadores. Después coprotagonizó, junto a Kathy Bates y Victor Garber, la aplaudida versión televisiva de Disney y ABC de Annie, y en el año 2000 tuvo un papel recurrente en la exitosa serie de NBC Ley y orden: Unidad de Víctimas Especiales. Tras recibir su primera nominación a los Premios Emmy por su trabajo en la adaptación cinematográfica de HBO de Amar la vida, la obra de teatro ganadora del Pulitzer, dirigida por Mike Nichols y protagonizada por Emma Thompson, McDonald regresó a la televisión en 2003 con el drama político Mister Sterling, serie producida por Lawrence O’Donnell, Jr. (El ala oeste de la Casa Blanca), ganador del Premio Emmy, y protagonizada por Josh Brolin. A principios de 2006, se unió al reparto de The Bedford Diaries, de WB, y la siguiente temporada tuvo un papel recurrente en la serie de NBC Kidnapped. En 2008 retomó el papel que le valió un Premio Tony en A Raisin in the Sun en la adaptación televisiva de la obra, titulada Una sombra bajo el sol, trabajo con el que obtuvo una segunda nominación a los Emmy. Entre 2007 y 2011, McDonald interpretó a la Dra. Naomi Bennett en la exitosa serie dramática Sin cita previa. En 2013, su aclamada interpretación como la Madre Abbess en la retransmisión televisiva en directo que NBC realizó de The Sound of Music (de Rodgers y Hammerstein, y protagonizada por Carrie Underwood como María), fue vista por más de 18 millones de telespectadores por todos los Estados Unidos. Más adelante, en 2016, McDonald recibió una cuarta nominación a los Premios Emmy por su papel en el especial de HBO de Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Y, tras haber aparecido por primera vez en 2009 como abogada del Estado en el drama de CBS The Good Wife, en 2018 se unió de forma permanente al reparto de The Good Fight, disponible en Paramount+. Además, actúa junto a Taylor Schilling y Steven Pasquale en The Bite, un drama de seis episodios sobre la pandemia producido por Spectrum Originals y CBS Studios.

McDonald también aparece con regularidad en televisión como intérprete, presentadora e invitada a programas de entrevistas. Es un rostro familiar en PBS y ha encabezado diversos proyectos, como un concierto de comienzo de temporada de American Songbook, una presentación de Passion, de Sondheim, un concierto tributo a Rodgers y Hammerstein titulado Something Wonderful, y cinco galas con la Orquesta Filarmónica de Nueva York: una actuación de Nochevieja en 2006, un concierto de celebración de los 80 años de Sondheim, el concierto aniversario por los 120 años del Carnegie Hall, One Singular Sensation! Celebrating Marvin Hamlisch y, más recientemente, Sweeney Todd. También apareció en los especiales para televisión de PBS A Broadway Celebration: In Performance at the White House y A Celebration of American Creativity, cantando a petición del entonces presidente Barack Obama y la primera dama Michelle Obama. McDonald ha aparecido cuatro veces en los Kennedy Center Honors; la han entrevistado en los programas 60 Minutes, Today, PBS NewsHour y CBS Sunday Morning; ha sido presentadora invitada en The View, con Barbara Walters; y ha acudido como invitada a The Late Show with Stephen Colbert y David Letterman; The Tonight Show with Jimmy Fallon; Late Night with Jimmy Fallon; The Late, Late Show with James Corden; The Colbert Report; CBS This Morning; Live with Kelly and Ryan, NewsNation with Tamron Hall; PoliticsNation with Al Sharpton; Iron Chef America; The Megan Mullally Show; The Rosie O’Donnell Show; RuPaul’s Drag Race; The Tavis Smiley Show; The Talk; The Wendy Williams Show; y The Nightly Show with Larry Wilmore. En 2012, McDonald fue elegida como la nueva presentadora oficial de la serie de PBS Live From Lincoln Center, y en 2015 ganó su primer Premio Primetime Emmy por presentar el Programa Especial de Artes Creativas, labor por la que ya fue nominada en 2013. También ha actuado en numerosas retransmisiones de los Premios Tony; en 2013, su dúo con Neil Patrick Harris puso fin a la emisión de esa edición.

McDonald comenzó su carrera cinematográfica en 1996 con Seven Servants. Otros de sus trabajos incluyen Mucho más que amigos (1998), Abajo el telón (1999), Cosas de familia (2003), The Best Thief in the World (2004), She Got Problems (2009) —un falso documental musical escrito, protagonizado y dirigido por su hermana, Alison McDonald— y Rampart (2012). Desde entonces, McDonald ha aparecido junto a Mery Streep en Ricki (2015), en el musical Hello Again (2017) y, como Madame de Garderobe, en la versión de acción real de La bella y la bestia (2017), de Disney. Este año aparecerá junto a Jennifer Hudson, Forest Whitaker y Mary J. Blige en el biopic de Aretha Franklin RESPECT, de MGM.

En cuanto a su carrera discográfica, McDonald ha mantenido una larga relación con el sello Nonesuch, interpretando canciones tanto clásicas (Gershwin, Arlen y Bernstein) como contemporáneas (Michael John LaChiusa, Adam Guettel y Ricky Ian Gordon). El periódico The New York Times nombró su primer disco con Nonesuch, Way Back to Paradise (1998), como Álbum Adulto del Año. Tras los superventas How Glory Goes (2000) y Happy Songs (2002), McDonald lanzó en 2006 el álbum Build a Bridge, ampliando su repertorio a canciones de nombres como Randy Newman, Elvis Costello/Burt Bacharach, Rufus Wainwright y Nellie McKay. Decca Gold lanzó en 2018 Sing Happy, grabado en vivo con la Orquesta Filarmónica de Nueva York, convirtiéndose en la primera grabación de McDonald en solitario con una orquesta al completo. Sus grabaciones como parte de un conjunto incluyen la aclamada versión de EMI de Wonderful Town, de Bernstein, por Sir Simon Rattle; la edición de la Orquesta Filarmónica de Nueva York de Sweeney Todd, de Sondheim; y Dreamgirls in concert, así como la primera grabación de Allegro, de Rodgers y Hammerstein, y los álbumes de los musicales de Broadway de Carousel, Ragtime, Marie Christine, 110 in the Shade, The Gershwins’ Porgy and Bess y Lady Day at Emerson’s Bar & Grill.

McDonald también aparece en varias grabaciones audiovisuales disponibles en DVD y Blu-ray, como Sondheim! The Birthday Concert; Christmas with the Mormon Tabernacle Choir and Orchestra at Temple Square; Weill—Ascenso y caída de la ciudad de Mahagonny; Bernstein—Wonderful Town; Audra McDonald: Live at the Donmar, London; y My Favorite Broadway: The Leading Ladies.

Otros galardones teatrales recibidos por McDonald incluyen cinco Premios Drama Desk, cinco Premios Outer Critics Circle, un Premio Ovation, un Premio Theatre World, el Premio Jason Robards a la Excelencia del Roundabout Theatre, un Premio Rockefeller a la Creatividad, el Premio Marion Dougherty New York Apple 2020 de la Casting Society of America, el Premio Drama League a la Interpretación Destacada en 2012, y el Premio Musical Theatre al Logro Destacado en el año 2000. Además de las seis estatuillas que ya ha ganado, McDonald ha estado nominada a los Premios Tony por sus interpretaciones en Marie Christine, 110 in the Shade y Frankie and Johnny in the Clair de Lune; también estuvo nominada a ocho Premios Image de la asociación NAACP, y por su debut en el West End con Lady Day at Emerson’s Bar and Grill obtuvo una nominación a los Premios Olivier.

En 2017, reconociéndola como una de las figuras culturales claves del presente, el Salón de la Fama del Lincoln Center la incluyó como miembro de su clase inaugural, junto a figuras como Louis Armstrong, Yo-Yo Ma, Leontyne Price y Harold Prince. En 2014, Musical America la nombró Músico del Año, un título que previamente recibieron celebridades como Leonard Bernstein y Beverly Sills. Dos de las principales instituciones académicas de los Estados Unidos han rendido honores a McDonald: en 2018, el MIT le entregó el prestigioso Premio de las Artes Eugene McDermott, y la Universidad de Yale le concedió el doctorado honoris causa.

Al margen de su profesión, McDonald es una apasionada defensora de la igualdad de derechos, de la causa LGBTQAI+ y de los jóvenes en riesgo de exclusión. En 2020, tras los brutales asesinatos de George Floyd, Breonna Taylor y Ahmaud Arbery, McDonald cofundó Black Theatre United, una organización sin ánimo de lucro de defensa social que busca empoderar a la comunidad negra a través de la acción social, extender las reformas y combatir el racismo sistémico dentro de la industria teatral y por todos los EE. UU. Su abierto activismo a favor de la igualdad de derechos para casarse contribuyó a que el tema formara parte del debate público. En 2009, McDonald se unió a Twitter para apoyar la causa, con el usuario @AudraEqualityMc, y en 2011 se sumó a un grupo de manifestantes a favor de la igualdad en Albany, para presionar a los sentadores del estado de Nueva York en los días previos a la pionera votación por su legalización. En 2012, ella y su ahora marido, el actor Will Sewnson, recibieron el Premio Straight for Equality de la asociación PFLAG. McDonald apareció en las campañas por la igualdad de derechos para casarse y contra el acoso escolar para Freedom to Marry, NOH8 y PFLAG NYC. La asociación Human Rights Campaign, la organización de derechos civiles en favor de la igualdad LGBTQAI+ más grande de los Estados Unidos, ha reconocido su labor otorgándole los premios Ally for Equality (en 2009) y National Equality (en 2018).

Como miembro desde 2014 de la junta directiva internacional de Covenant House, que supervisa programas de ayuda para jóvenes sintecho en 27 ciudades de seis países de Norteamérica y Latinoamérica, McDonald dedica activamente su tiempo y su talento a dar a conocer el trabajo de esta organización. Por sus continuas aportaciones a la causa, en 2017 la revista Variety la incluyó, junto a Chelsea Clinton, Gayle King y Blake Lively, en la lista «Poder de mujeres», antes de recibir, al año siguiente, el Premio Faro de Esperanza de Covenant House.

Amante de los perros, McDonald adoptó a su perro Butler en Eleventh Hour Rescue, una organización sin ánimo de lucro sustentada por voluntarios que salvan a los perros de ser sacrificados. De entre todos sus roles, sus favoritos son los que realiza fuera del escenario: el de activista, esposa del actor Will Swenson, y madre.