Nacida en la pequeña localidad de Wehbach, a orillas del Sieg, Barbara Rudnik se mudó en 1968 junto con su familia a Kassel. Un trabajo como extra en el teatro municipal despertó su gusto por la interpretación. En 1978 empezó a estudiar interpretación en el Zinner-Studio de Múnich. Fue descubierta cuando trabajaba en una heladería por un estudiante de la Escuela de Cine y Televisión (HFF) y fue contratada para su proyecto final de carrera.

Entre tanto, Barbara Rudnik también trabajó en los escenarios del Off-Theaterszene de Múnich. Después le llegó su primer papel en el cine: Kopfschuss de Beate Klöckner. La película se estrenó en el festival de Cannes de 1982 y le abrió las puertas a su carrera cinematográfica internacional. En 1995 ganó el premio del público Adolf-Grimme por el éxito televisivo El hombre de arena, de Nico Hofmann. En 2006 fue galardonada con el premio a la mejor actriz Cámara de Oro.

Otros de sus papeles en el cine son Oktoberfest, Komm, süßer Tod, Schnee in der Neujahrsnacht, Der Campus, Solo für Klarinette, Douce France, Müllers Büro y Tausend Augen.

Y de entre sus innumerables apariciones en televisión se cuentan Der perfekte Schwiegersohn, Der fremde Gast, cuatro entregas de la serie Solo für Schwarz, Drei Schwestern made in Germany, Die Leibwächterin, Die Mandantin, Sehnsucht nach Liebe, Zwei Wochen für uns, Im Schatten der Macht, Küss mich, Tiger!, Mein Leben gehört mir, Sturmzeit, Doppeltes Dreieck, Es geschah am helllichten Tag, Evasion, Rotlicht, Für immer jung, Irgendwann und sowieso, Treffer y Kerbels Flucht.

De sus papeles en el teatro se pueden destacar Catalina de Heilbronn, Die fünfte Kolonne, Familiengeschäfte, Antonio y Cleopatra y Woyzeck.