Es internacionalmente reconocido por sus interpretaciones en una amplia gama de películas de gran éxito por parte del público y de la crítica. Su papel en Mona Lisa le valió una nominación a los Academy Award®, además de un Globo de Oro y un BAFTA por el mejor actor. Por este trabajo recibió también otros reconocimientos como el premio al mejor actor del Festival de Cine de Cannes, y los premios de las asociaciones de críticos New York Film Critics Circle, Los Angeles Film Critics Association, y National Society of Film Critics.

A principios de su carrera, Hoskins trabajó en dos reconocidas películas del director John Mackenzie, El largo Viernes Santo (1980) con Helen Mirren, que le valió una nominación BAFTA al mejor actor, y El cónsul honorario (1983) con Michael Caine, y que le valió otra nominación BAFTA al mejor actor de reparto.

Sus otras películas incluyen Cotton Club de Francis Ford Coppola, Brazil de Terry Gilliam, Pink Floyd The Wall — El muro, de Alan Parker, Dulce libertad, protagonizada por Alan Alda y Michael Caine, ¿Quien engañó a Roger Rabbit?, de Robert Zemeckis, y que le valió una nominación a los Globo de Oro, Sirenas, de Richard Benjamin, La noche de los cristales rotos de Wolfgang Peterson, Hook (El capitán Garfio) de Steven Spielberg, Michael, de Nora Ephron, y El viaje de Felicia, de Atom Egoyan. Hoskins también recibió una nominación a los BAFTA por su trabajo en la revolucionaria miniserie televisiva "Pennies From Heaven" en 1978.

Durante su carrera, Hoskins ha interpretado una gran variedad de personalidades mundiales. En televisión interpretó a Benito Mussolini en "Mussolini y yo", a Winston Churchill in "World War II: When Lions Roared" y a Manuel Noriega en "Noriega: God’s Favorite". En la gran pantalla ha dado vida a los personajes J. Edgar Hoover, para la película de Oliver Stone, Nixon, y más recientemente a Nikita Khrushchev, para la producción de Jean-Jacques Annaud, Enemigo a las puertas.

Tras trabajar con el director británico Shane Meadows en A Room For Romeo Brass, Hoskins ayudó a Meadows a poner en marcha el que sería uno de sus proyectos más aclamados, Twentyfourseven (Veinticuatro punto siete). Por este trabajo Hoskins recibió el premio al mejor actor en los Premios de Cine Europeo.

Se le ha podido ver recientemente interpretando al personaje de Sancho Panza en la producción de Hallmark TV "Don Quixote", y en la película de Fred Schepisi Last Orders, junto a Michael Caine, Tom Courtenay, Ray Winstone, y David Hemmings. Sus próximas estrenas incluyen Sleeping Dictionary y Den of Lions, de Guy Jenkins.