Charles S. Dutton se licenció por la Escuela de arte dramático de Yale. Ha desarrollado una carrera que se ha expandido por teatro, televisión y cine, y es uno de los pocos actores que ha logrado ser nominado a los Tony, los Emmy, y los Globos de Oro por el mismo papel. Creó los papeles protagonistas en tres de las primeras piezas de August Wilson: MA RAINEY’S BLACK BOTTOM, JO TURNER’S COME AND GONE, y THE PIANO LESSON. Fue objeto de muchas nominaciones, entre ellas, la del Tony al mejor actor por MA RAINEY’S BLACK BOTTOM y THE PIANO LESSON. También resultó nominado a un premio Emmy y a un Globo de Oro por la presentación de The Hallmark Hall of Fame de La lección de piano (The Piano Lesson, 1995).

Charles fue protagonista y ejerció como productor ejecutivo de la serie tragicómica Roc (Roc, 1991-1994), producida por la HBO, por la que fue objeto de varias nominaciones a los premios NAACP Image. En su haber constan muchas producciones televisivas, como la minisere El asesinato de Mary Phagan (The Murder of Mary Phagan, 1988); The ‘60s (1999); Deadlock (2000); y Terremoto en Nueva York 2 (Aftershock, 1999). Sus episódicas apariciones incluyen series como House (House, 2006-2007); Los Soprano (The Sopranos, 2001); y la serie de la HBO, Oz (1998), entre otras. Se hizo con sendos premios Emmy por sus papeles como actor invitado en Without a Trace (2002-2003) y El abogado (The Practice, 2001).

Charles es todo un veterano de muchos largometrajes, como Distrito 34: Corrupción total (Q & A, 1990); Aliens 3 (Alien 3, 1992); Menace II Society (1993); Rudy: Reto a la Gloria (Rudy, 1993); Shame, detective privado (A Lowdown Dirty Shame, 1994); Llanto por la tierra amada (Cry, the Beloved Country, 1995); Nick of Time: A la hora señalada (Nick of Time, 1995); Tiempo de matar (A Time to Kill, 1996); la marcha del millón de hombres (Get on the Bus, 1996); Cookie’s Fortune (Cookie’s Fortune, 1999) (por la que fue objeto de una nominación a los premios Independent Spirit Award); Gothika (Gothika, 2003); y La ventana secreta (Secret Window, 2004). Puede vérsele en la nueva cinta de John Sayles, Honeydripper (Honeydripper, 2007); The Express (2008), y se le podrá ver en el venidero largometraje Legion (2010), junto a Paul Bettany y Dennis Quaid.

Charles efectuó su debut como director cinematográfico en 1997 con el telefilm de la HBO, First Time Felon (1997). También dirigió la galardonada miniserie de la HBO, The Corner (2000), por la que fue objeto de un Emmy al mejor director en 2001. Su debut como realizador de largometrajes fue con la cinta de 2004, Contra las cuerdas (Against the Ropes, 2004). En 2006, dirigió muchos episodios de la serie de Showtime, Sleeper Cell (2006), por la que recibió una nominación a los premios DGA. Más recientemente, ha dirigido el telefilm de Lifetime, Racing for Time (2008) y el piloto Under (2008), para A&E.