Christian Berkel nació en Berlín en 1957 y creció en una familia bilingüe. Se trasladó a París con tan sólo 14 años y tras finalizar secundaria comenzó sus estudios de interpretación con Jean-Louis Barrault y Pierre Bertin. Con 19 años fue descubierto por Ingmar Bergman a finales de los 70, mientras organizaba el reparto para El huevo de la serpiente. Bergman le aconsejó que se dedicara al teatro, de modo que desde 1977 hasta 1993 Christian Berkel se subió a los mejores escenarios alemanes, codeándose con primeras espadas del teatro como Claus Peymann, Rudolf Noelte y Alexander Lang.

Famoso por sus numerosas producciones de televisión, así como por una combinación insigne de producciones nacionales e internacionales para la gran pantalla, Berkel se ha consolidado como uno de los actores más populares de Alemania. En 1998 recibió el Premio Golden Gong por su «excepcional estudio psicológico» en El lugar del crimen: Adviento Negro. Posteriormente participó en dos grandes producciones para televisión dirigidas por Dieter Wedel: Der König von St. Pauli (1998) y Die Affäre Semmeling (2002). Su gran éxito en el cine llegó en 1997 de la mano de Helmut Dietl con Rossini, seguido en 2001 por El experimento (Das Experiment) (de Oliver Hirschbiegel) y en 2002 con el drama ambientado en la Segunda Guerra Mundial Salvoconducto (de Bertrand Tavernier). Asimismo recibió el Premio Bambi en 2004 por su personaje en El Hundimiento (de Oliver Hirschbiegel), todo un éxito de taquilla que estuvo incluso nominada a los Oscar®.

En 2005 protoganizó junto a Jodie Foster Plan de vuelo: Desaparecida. Volvió a la gran pantalla en 2007 de la mano de Paul Verhoeven con El libro negro. Ese mismo año formó parte de un equipo psiquiatras junto a Andrea Sawatzki y Friedrich von Thun en Helen, Fred und Ted, comedia de dos partes dirigida por Sherry Hormann para la televisión. También participó en la coproducción germano-danesa Flame & Citron, que se estrenará próximamente en los cines alemanes en otoño de 2008. Recientemente ha interpretado un papel en el drama histórico de Spike Lee, Miracle at St.Anna. Además ha completado el rodaje de la producción televisiva Mogadischu Welcome, un docudrama diririgido por Roland Suso Richter sobre el secuestro del avión de pasajeros Landshut de Lufthansa hace treinta años. En la actualidad Berkel se halla en Berlín rodando nuevos episodios para la serie Der Kriminalist de la cadena ZDF, en la cual interpreta al Comisario Bruno Schumann. Durante el 2007 fue nominado al premio Golden Camera al mejor actor por sus respectivas interpretaciones en Der Kriminalist, La tormenta del siglo y Helen, Fred und Ted.