David Gulpilil nació en 1953 en Arnhem Land, en el Territorio Septentrional de Australia. Creció en un entorno tribal llamado Marwuyu, situado en una región al noreste del mundialmente famoso Parque Nacional de Kakadu. Aprendió la forma de vida tradicional de un guerrero perteneciente a la tribu Mandalpingu, del noreste de Arnhem Land, donde sus antepasados vivieron durante milenios.

En 1969, el director Nicholas Roeg eligió a Gulpilil para que diera vida al protagonista de su largometraje "Más allá de...", rodado en exteriores de Australia Septentrional. también ha trabajado con los directores Peter Weir, Rolf de Heer y Phillip Noyce.

El resto de sus largometrajes incluyen "Cocodrilo Dundee", "Generación Robada","The Right Stuff", "Hasta el Fin del Mundo", "Mad Morgan", "La Última Ola", "Mi Amigo el Capitán", "Dark Age", "Dead Heart", "Serenades", "The Tracker", "La Proposición" y "Crocodile Dreaming".

En fecha muy reciente, ha protagonizado junto a su hijo "Ten Canoes", en la que se ha ocupado de la narración de la película.

Gulpilil es uno de los intérpretes más consumados que hay en Australia de la danza tradicional aborigen y del didgeriddo, un instrumento autóctono de viento. Ha realizado numerosas giras por Australia actuando con su compañía de danza, además de haber viajado a San Francisco y Los Ángeles en los Estados Unidos, a Gran Bretaña y a Francia. Gulpilil y un grupo de sus bailarines nativos actuaron en el Pabellón Australiano de la Exposición Mundial de 1985 en Osaka, y en Tokio (Japón).