Deborah Kara Unger es natural de Vancouver, estudió Filosofía y Económicas en la Universidad de Victoria antes de convertirse en la primera canadiense en ser aceptada en el prestigioso Instituto Nacional de Arte Australiano. Después de graduarse en 1988, se dedicó por completo a la interpretación e hizo su primer papel en el premiado drama televisivo “Bangkok Hilton” junto a Nicole Kidman. Hizo su debut en el cine en 1990 con Prisoners of the Sun, y desde entonces ha tenido papeles en The Game junto a Sean Penn y Michael Douglas, Sunshine junto a Ralph Fiennes y The Salton Sea junto a Val Kilmer entre otros. Más recientemente Unger ha aparecido en Thirteen 13 junto a Holly Hunter y Evan Rachel Wood.

No hace mucho protagonizó junto a Sir Ian McKellan Emile (2003), de Carl Bessai, y junto a toda una leyenda como Sofía Loren protagonizó Between Strangers (2002), de Edoardo Ponti, también con Mira Sorvino y Gerard Depardieu, por cuya labor recibió en 2003 una nominación a los Premios de la Academia canadiense.

Desde que se licenció por el prestigioso National Institute of Dramatic Art, ha coprotagonizado largometrajes como Huracán Carter (Hurricane, 1999), de Norman Jewison, con Denzel Washington; Payback (Payback, 1999), con Mel Gibson; The Game (The Game, 1997), de David Fincher, junto a Michael Douglas y Sean Penn; Crash (Crash, 1996), de David Cronenberg, con Holly Hunter y James Spader, cinta que recibió el Premio especial del jurado de 1997 en Cannes; y la galardonada y espectacular Sunshine (Sunshine, 1999), de Istvan Szabo, con Ralph Fiennes y William Hurt, cinta que le significó el Premio a la mejor actriz secundaria en los Premios de la Academia canadiense de 2000.

Otros largometrajes en el haber de la actriz son The Salton Sea (The Salton Sea, 2002), con Val Kilmer; Signs and Wonders (2000), con Stellan Skarsgard y Charlotte Rampling; Sin vuelta atrás (No Way Home, 1996), con Tim Roth; Refugio en el paraíso (Luminous Motion, 1998), de Bette Gordon, que la crítica ovacionó; y The Weekend (1999), con Gena Rowlands, cinta que recibió en 1999 el Premio al mejor conjunto de actores en el Festival de cine de Seattle.

Más títulos en que la actriz ha trabajado son Leo (2002), con Dennis Hopper y Sam Shepard; Fear X (2003), con John Turturro; Stander (2003), con Thomas Jane; Thirteen (Thirteen, 2003), con Holly Hunter; y One Point O (2004), dirigida por Marteinn Thorsson y Jeff Renfroe. Unger efectuó su debut en el largometraje en el galardonado drama de la Segunda Guerra mundial titulado Juramento de sangre (Prisoners of the Sun, 1990), junto a Russell Crowe.

Para televisión, la actriz ha aparecido dando vida a Ava Gardner en el dramam de la HBO de 1998: El clan Sinatra (The Rack Pack, 1998), y en la galardonada miniserie Bangkok Hilton (1989), con Nicole Kidman.

En mayo de 2003, Unger fue honrada como la primera actriz que recibía el "Libertae" en el Festival internacional de cine de Dubrovnik por su compromiso con el espíritu independiente a través de su trabajo en el cine.