Ellen Barkin ha sido durante 25 años una de las actrices más respetadas con un gran número de papeles en proyectos combinando su trabajo en largometrajes importantes y películas independientes aclamadas, así como en televisión y teatro. Recientemente recibió los más grandes elogios por su trabajo en la película "Palíndromos", dirigida por Todd Solondz, y fue protagonista en la comedia de Spike Lee "She Hate Me."
Además, Barkin ganó un Premio Emmy por su interpretación en el telefilme producido por Oprah Winfrey "Before Women Had Wings". Su interpretación de una madre alcohólica y abusiva en este proyecto le dio una nominación a los Globos de Oro a la Mejor Actriz en Miniseries o Películas hechas para Televisión.
Ella nació en el Bronx de Nueva York y antes de iniciar su carrera como actriz, estudió en la escuela de arte dramático High School of the Performing Arts en Nueva York y estudió drama e historia en el Hunter College. Ella siguió perfeccionando sus habilidades de actriz en talleres del Actors Studio renovado. Barkin debutó como actriz profesional en 1980, en una producción teatral llamada "Irish Coffee". En 1982, ella actuó en la producción off de Broadway "Extremities," con Susan Sarandon y James Russo.
Ese mismo año, Barkin dio el salto a la gran pantalla como la protagonista femenina en el aclamado drama cómico de Barry Levinson "Diner", interpretando a la vulnerable e ignorada esposa de un marido obsesivo. Sus primeros trabajos cinematográficos incluyen "Gracias y favores", de Bruce Beresford con Robert Dubai, "Daniel", de Sidney Lumet, "Eddie y los Cruisers", "Harry & Son", dirigida y protagonizada por Paul Newman y "Bajo el peso de la ley", de Jim Jarmusch.
Barkin siguió cautivando a la critica y a los espectadores cuando interpretó a una abogada temperamental en el drama de intriga de Jim McBride "The Big Easy", con Dennis Quaid. Después deleitó a todos con otra interpretación memorable junto a Al Pacino en la intriga romántica de Harold Becker "Sea of Love", en la que interpretaba a la seductora y principal sospechosa de una serie de asesinatos que llega a tener una relación amorosa con el policía que intenta resolver este caso.
Barkin volvió a ser nominada a un Globo de Oro como Mejor Actriz en una Largometraje Comedia o Musical por su interpretación de un hombre que entra en el cuerpo de una mujer en la película de Blake Edwards "Switch". También fue contraparte de Robert De Niro y Leonardo DiCaprio en la película de Michael Caton-Jones "This Boys Life," basado en el libro biográfico de Tobias Wolff. Barkin interpretó a Caroline, una madre que intenta proporcionar una vida estable a su hijo, pero cuyo matrimonio la lleva a una vida de inestabilidad y abusos.
Otras películas notables en las que ella ha participado son "Siempre a tu lado", con Ashley Judd y Hugh Jackman; "Muérete, bonita", con Kirsten Dunst; "The Fan", de Tony Scott con Robert De Niro; "Wild Bill", junto a Jeff Bridges; "Bad Company", con Laurence Fishburne; "Ella nunca se niega", de Bob Rafelson, frente a Jack Nicholson; "Into the West", de Mike Newells y "Flor del desierto" como contraparte de John Voight.