Su ilustre carrera comprende cine, teatro y televisión. En 1975 fue la primera mujer en la historia en ganar un Premio Tony y el oscar de la Academia el mismo año, por su trabajo en Same Time, Next Year de Bernard Slade, en Broadway, y en Alicia ya no vive aquí, de Martin Scorsese, por la que también recibió un Globo de Oro y un BAFTA a la Mejor Actriz. Burstyn ha sido nominada al Oscar por su trabajo en otras cinco películas: La última película (1971); El exorcista (1973); Same Time, Next Year (1978); Resurrection (1980); y, más recientemente, Requiem por un sueño (1999).
Entre los inacabables créditos teatrales de Ms. Burstyn se incluyen el éxito en Broadway de 1982 84 Charing Cross Road y Park Your Car in Harvard Yard, en la que tuvo a Burgess Meredith como pareja protagonista. También se la pudo ver en Broadway en el aclamado monólogo, Shirley Valentine, apareciendo a continuación en Shimada (1992) y Sacrilege (1995). A mediados de los 90, protagonizó dos obras de Horton Foote: The Trip to Bountiful y Death of Papa. Más recientemente, encabezó el reparto de Long Days Journey Into Night de Eugene ONeill en el Alley Theatre de Houston y el Hartford Stage en Connecticut.
Ellen Burstyn ha trabajado con algunos de los directores más visionarios del mundo del cine, desde Martin Scorsese a Darren Aronofsky, apareciendo en films como El fabuloso mundo de Alex (1970), The King of Marvin Gardens (1972), Harry and Tonto (1974), Providence (1976), Gritos de passion (1978), Silence of the North (1980), Dos veces en una vida (1986), Elegir un amor (1990), The Cemetery Club (1993), Roommates (1995), Donde reside el amor (1995), The Babysitters Club (1995), The Spitfire Grill (1996), Jugando con el corazón (1998), La otra cara del crimen (The Yards) (1998), Walking Across Egypt (1999), y Clan Ya-ya (2002).
Por su trabajo en televisión, Ellen Burstyn fue nominada a un Emmy por su papel homónimo en The People vs. Jean Harris. Su segunda nominación llegó merced a su aparición en Pack of Lies, una producción de Hallmark Hall of Fame Television de 1987; y la tercera en 2001 al coprotagonizar la serie de CBS Thats Life.
Ellen Burstyn fue la primera mujer en ser elegida Presidenta de la Actors Equity Association (1982-85), y ejerció funciones de directora artística del Actors Studio durante seis años, donde había estudiado con Lee Strasberg. Actualmente continúa en activo en esa institución como Co-Presidenta al lado de Al Pacino y Harvey Keitel. Ms. Burstyn recibió un Premio a Toda una Carrera en la edición de 2000 del Boston Film Festival, y en 2001 de parte del National Board of Review.
Nacida Edna Rae Gillooly en Detroit, Michigan, Ellen Burstyn pasó sus primeros años profesionales haciendo de modelo y actriz, apareciendo con regularidad en los clásicos televisivos The Jackie Gleason Show, The Doctors, Ben Casey e Iron Horse.
El currículo académico de Ellen Burstyn incluye tres doctorados honorarios, uno en Bellas Artes otorgado por la School of Visual Arts, otro en Humanidades Dowling College, así como un doctorado por la New School for Social Research.
Podrá ser vista en la esperada película de Darren Aronofsky The Fountain, protagonizada por Hugh Jackman y Rachel Weisz. Burstyn se encuentra actualmente escribiendo sus memorias, tituladas Lessons in Becoming Myself, que serán publicadas por Riverhead Press en 2007.