Emma Thompson es una de las actrices más respetadas en el mundo por su versatilidad como intérprete y como guionista. Es la única artista que ha recibido hasta el momento un Oscar® por su interpretación y por su guión.

En 1992, Thompson causó sensación con su retrato de Margaret Schlegel en la adaptación de Merchant Ivory de Regreso a Howards End de E.M. Forster. Triunfando en la categoría de mejor actriz, en todas las ocasiones en las que fue propuesta para premio, gracias a su interpretación consiguió un premio BAFTA, el premio de los Críticos de Cine de Los Ángeles, el premio de los Críticos de Cine de Nueva York, el Globo de Oro y el Oscar®. Al año siguiente, obtuvo dos candidaturas al Oscar® por su trabajo en Lo que queda del día y En el nombre del padre. En 1995, la adaptación de Thompson de Sentido y sensibilidad, de Jane Austen, dirigida por Ang Lee, le dio el Oscar® al mejor guión adaptado, así como el Globo de Oro al mejor guión, y los premios al mejor guión del Sindicato de Guionistas de EE. UU. y del Sindicato de Guionistas de Gran Bretaña, entre otros. Por su interpretación en la película, recibió un premio BAFTA a la mejor actriz y sendas nominaciones al Globo de Oro y al Oscar®. Por su interpretación en Love Actually, de Richard Curtis, Thompson ganó en 2004 en la categoría de mejor actriz de reparto los premios Evening Standard del cine británico, los premios del Círculo de Críticos de Cine de Londres y los premios Empire, junto con una nominación a los BAFTA. En 2013, por el conmovedor retrato que hizo Thompson de la escritora 'P.L. Travers' en Al encuentro de Mr. Banks, consiguió el premio de la Asociación de Críticos de EE. UU. (National Board of Review) y el premio Empire a la mejor actriz, junto con nominaciones al Globo de Oro, a los premios de la Asociación de Críticos de Cine (Broadcast Film Critics), del Sindicato de Actores y a los premios BAFTA.

En la actualidad, Thompson se encuentra filmando Solo en Berlín con Brendan Gleeson y Daniel Brühl. Una adaptación de la poderosa novela de Hans Fallada basada en la historia real de una pareja de clase obrera que realizó una serie de protestas desgarradoras y anónimas contra el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial. La película está dirigida por Vincent Perez, que también escribió el guión en colaboración. Thompson ha terminado el rodaje de The Legend of Barney Thomson con Robert Carlyle y Ray Winstone; y el de Burnt, protagonizada por Bradley Cooper.

En marzo de 2014, para delicia de la crítica y del público, interpretó a la señora Lovett en la producción teatral de la Orquesta Filarmónica de Nueva York de Sweeney Todd, el barbero diabólico de la calle Fleet, de Stephen Sondheim, con el barítono bajo Bryn Terfel en el papel protagonista. La producción significó el debut de Thompson con la Filarmónica de Nueva York, su debut en el teatro de Nueva York y la primera vez que interpretaba el papel. Terfel y ella retomaron esos personajes la pasada primavera en el teatro London Coliseum, en una función limitada con entradas agotadas con la English National Opera, en su primera temporada de teatro musical de la historia.

En septiembre de 2014, Penguin Press publicó El cuento de Perico el conejo travieso, el tercero de la serie escrito por Thompson. Para celebrar el 110º aniversario de Perico el conejo, Thompson recibió el encargo de escribir el 24º cuento de la colección de las historias de Perico el conejo. Fue la primera vez que Frederick Warne, el editor, publicaba un título adicional de la serie que escribió Beatrix Potter entre 1902 y 1930. El libro, titulado Otra increíble historia de Perico el conejo, se publicó en septiembre de 2012 con una gran acogida entre la crítica y, en octubre de 2013, Penguin publicó The Christmas Tale of Peter Rabbit.

En 1988, se produjo el debut de Thompson en un largometraje, que coprotagonizó con Jeff Goldblum, la comedia Un tipo de altura. Entre otras películas suyas se encuentran: Enrique V; Morir todavía; Los amigos de Peter; Mucho ruido y pocas nueces; Junior; Carrington; El invitado de invierno; Imagining Argentina; Primary Colors; Más extraño que la ficción; Nunca es tarde para enamorarse (nominación al Globo de Oro como mejor actriz); Un golpe brillante; la película de animación de Pixar ganadora de un Oscar® Indomable; y Men in Black 3.

En 2010, retomó el papel protagonista de la niñera mágica en La niñera mágica y el Big Bang, además de escribir el guión y ser productora ejecutiva. Thompson creó el personaje original para el cine en 2004, basándose en su propia adaptación de La niñera mágica, dirigida por Kirk Jones.

En 2004, llevó a la pantalla el personaje de Sybil Trelawney de J.K. Rowling en Harry Potter y el prisionero de Azkaban, con el director Alfonso Cuarón, y en 2007, retomó el papel en Harry Potter y la orden del Fénix con el director David Yates.

Con el director Mike Nichols, protagonizó los telefilmes de la HBO Amar la vida (en 2001, una nominación al Globo de Oro) y Angels in America (en 2002, nominaciones a los premios del Sindicato de Actores de Cine y a los premios Emmy). Por su interpretación en la producción de televisión para la cadena BBC Two del poema en prosa de Christopher Reid The Song of Lunch, con Alan Rickman, Thompson optó a un premio Emmy en 2012 (en Estados Unidos se emitió en la serie Masterpiece de la cadena PBS). Además, en 2012, retrató a Isabel II en la producción de Sprout/SKY ARTS Walking the Dogs.

Durante la década de los 80, Thompson apareció a menudo en la televisión británica, entre otros, en una amplia gama de papeles recurrentes y aclamados en las series de Granada TV Alfresco, Election Night Special de la BBC y The Crystal Cube (esta última, escrita por sus compañeros de Cambridge Stephen Fry y Hugh Laurie), y un papel hilarante en un episodio de Los jóvenes como la boba Miss Money Sterling de la clase alta. En 1985, Channel 4 le ofreció a Thompson su propio programa especial de TV, Up for Grabs, y en 1988 escribió y protagonizó su propia serie de la BBC titulada Thompson. Trabajó como monologuista cuando surgió la oportunidad y cobró 60 libras en efectivo en su 25º cumpleaños en una función de monólogos doble con Ben Elton en el Croydon Warehouse. Dice que es el mejor dinero que ha ganado en su vida.

Thompson nació en Londres; su padre, Eric Thompson, era director de teatro y escritor, y su madre, Phyllida Law, actriz. Estudió Literatura inglesa en Cambridge y la invitaron a unirse a Footlights, la compañía cómica de larga trayectoria de la universidad, que la eligió vicepresidenta. Hugh Laurie era el presidente. Siendo aún una alumna, codirigió el primer teatro de variedades de Cambridge totalmente femenino, Women's Hour; hizo también su debut en televisión en la BBC con Friday Night, Saturday Morning, además de su debut en la radio de la BBC con Injury Time.

Siguió fomentando una activa carrera en los escenarios simultáneamente con su trabajo en radio y televisión, y participó en la gira de A Sense of Nonsense en Inglaterra en 1982; en la obra escrita por ella, Short Vehicle, en el Festival de Edimburgo en 1983; en Me and My Girl, primero en Leicester y luego en el West End de Londres en 1985; y en Look Back in Anger en el Lyric Theatre, Shaftesbury Avenue, en 1989.

Thompson preside la Fundación Helen Bamber, una organización de derechos humanos con sede en el Reino Unido, constituida en abril de 2005 para ayudar a reconstruir la vida y la autoestima de supervivientes de graves vulneraciones de los derechos humanos. En nombre de la fundación, Thompson fue la comisaria adjunta de Journey, una instalación de arte interactiva que utilizó siete contenedores de transporte para ilustrar las experiencias brutales y desgarradoras de mujeres vendidas en la trata sexual. Thompson y Journey viajaron a Londres, Viena, Madrid, Nueva York y los Países Bajos para ofrecer exposiciones y entrevistas.

El año pasado, Thompson se sumó a Greenpeace en su campaña Salvemos el Ártico. También es embajadora de la agencia de desarrollo internacional ActionAid y ha hablado en público sobre su apoyo al trabajo que está haciendo la ONG en particular para atajar la epidemia de sida y VIH que continúa arrasando África. Lleva afiliada a la organización desde el año 2000 y hasta ahora, ha visitado programas de ActionAid en Uganda, Etiopia, Mozambique, Sudáfrica, Liberia y Birmania.

Thompson ha presidido los premios a la Excelencia en la Enseñanza desde 2010. Estos premios están abiertos a todas las instituciones educativas de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte que imparten clase a alumnos de edades comprendidas entre los 3 y los 18 años, para nominar y premiar a los profesores (y a las escuelas) que transforman vidas y ayudan a que los jóvenes se den cuenta de su potencial. Es patrona del Consejo para los Refugiados y también es patrona de la Escuela de Artes Escénicas de la Universidad de Edimburgo, Escocia.