Frances McDormand estudió en la Yale School of Drama y, desde entonces, se ha ganado al público de todo el mundo con papeles en una amplia variedad de películas y proyectos de televisión y streaming, así como en producciones teatrales.

En el ámbito teatral, recibió el Premio Tony, el Premio Drama Desk y el Premio Outer Critics Circle por su actuación en la obra de David Lindsay-Abaire Buena gente. Otros de sus créditos teatrales incluyen su actuación nominada al Tony como Stella en Un tranvía llamado deseo; The Country Girl on Broadway; la obra de Caryl Churchill Lejos en el NY Theatre Workshop; The Sisters Rosenzweig en el Lincoln Center Theatre; El cisne en The Public Theatre; Un tranvía llamado deseo (esta vez como Blanche) en el Gate Theatre in Dublin; Awake and Sing! en el Circle in the Square; el Edipo de Dare Clubb; la producción del Berkeley Repertory Theatre de Macbeth; y una colaboración en museos nacionales con la artista conceptual Suzanne Bocanegra en la pieza dramática Bodycast. Con The Wooster Group, actuó en To You, The Birdie!, North Atlantic y Early Shaker Spirituals.

McDormand interpretó recientemente a Lady Macbeth junto a Denzel Washington en La tragedia de Macbeth, dirigida por Joel Coen. Otros de sus créditos cinematográficos incluyen sus actuaciones ganadoras del Oscar® en la película de Chloé Zhao Nomadland; en Tres anuncios en las afueras, de Martin McDonagh; y en el clásico de los hermanos Coen Fargo. Además, ha cosechado tres nominaciones más de la Academia por Arde Mississippi, Casi Famosos y En tierra de hombres. También cabe destacar La crónica francesa, Un gran día para ellas, Vidas cruzadas (Short Cuts), Agenda oculta, Lone Star, Camino al paraíso, Jóvenes prodigiosos, La calle de las tentaciones, Amigos con dinero, Cuando menos te lo esperas, Condenado, Madeline, Las dos caras de la verdad, Palookaville, Héroes de papel, Un lugar donde quedarse, Moonrise Kingdom, Tierra prometida, Transformers: El lado oscuro de la Luna, Más allá de Rangún y Darkman. Ha puesto voz a diversos personajes en películas de animación como Isla de perros, de Wes Anderson; El viaje de Arlo, de Pixar; y Madagascar 3: De marcha por Europa (como la capitana Chantal Dubois e interpretando el tema de Edith Piaf «Non, je ne regrette rien»). McDormand ha trabajado en otros cinco proyectos de los hermanos Coen: ¡Ave, César!, Quemar después de leer, El hombre que nunca estuvo allí, Arizona Baby y Sangre fácil.

Entre sus créditos para televisión y streaming encontramos Olive Kitteridge para HBO (que le valió un Premio Emmy); Viejos muchachos, dirigida por Tommy Lee Jones; Talking With..., a las órdenes de la directora Kathy Bates; Crazy in Love, dirigida por Martha Coolidge; Ocultos en América (por la que recibió una nominación al Emmy), dirigida por Martin Bell; y en la adaptación de Neil Gaiman de Good Omens como la voz de Dios.