Conocido por ofrecer constantemente interpretaciones bien forjadas y realistas Fred Ward se convirtió en actor después de estar tres años en las fuerzas aéreas y de dedicar un tiempo a estudiar en Herbert Berghof Studio de Nueva York y en Roma. En Italia, dobló películas italianas y trabajó como mimo hasta que debutó en el cine en una película de Roberto Rossellini. Hasta su regreso a los Estados Unidos a principios de los años 70, Ward se dedicó a trabajar en cine experimental con Sam Shepard. Su primer papel importante en cine fue en la película Fuga de Alcatraz, en la que Ward interpretó al fugitivo John Anglin, junto a Clint Eastwood. Para Ward, 1983 fue un muy buen año en el que interpretó papeles clave en tres grandes películas: Más allá del valorž como un angustiado veterinario que se convierte en escultor en Vietnam; Silkwood, como un valiente activista sindical; y, en una actuación protagónica, como Virgil “Gus” Grissom en Elegidos para la gloria de Philip Kaufman. En 1985, Ward protagonizó Remo, desarmado y peligroso, un thriller de espías tipo James Bond. Entre las destacadas actuaciones de Ward se encuentran su papel como el Sargento Hoke Moseley, un policía abatido y humillado en Miami Blues de 1990, película que coprodujo; una actuación fascinante del autor Henry Miller en Henry & June (El diario íntimo de Anaïs Nin) de 1990; y como Walter Stuckel, el jefe de seguridad del estudio, en El juego de Hollywood de 1992. Ward coprotagonizó con Keven Bacon la comedia de 1990 Temblores; la sátira de 1992 de Tim Robbins Ciudadano Bob Roberts; Agárralo como puedas 33 1/3: el insulto final en 1994; y el thriller de Keanu Reeves en 1996 Reacción en cadena. Cada vez más ocupado en el nuevo milenio, Ward continua moviéndose sin ningún esfuerzo entre papeles en la televisión y el cine, demostrando su sentido del humor en La sucia historia de Joe Guarro y en Corky Romano, así como su gusto por la acción en Factor Caos y en Revelación. Trabajó continuamente en proyectos tales como Nunca más, Sweet Home Alabama y Anónimos de Bob Dylan, y apareció brevemente en la exitosa serie de televisión Anatomía de Grey. En 2010 y 2011, Ward formó parte del reparto de United States of Tara de Showtime y de la comedia 30 minutos o menos, con Jesse Eisenberg.