Nacido y criado en Shaker Heights, Ohio, Willard comenzó su carrera con un año en el famoso Second City de Chicago.

Las interpretaciones improvisadas de Willard como Buck Laughlin en "Best in Show" le merecieron un premio de la Sociedad de Críticos Cinematográficos de Boston al Mejor Actor Secundario, y un premio American Comedy a la Mejor Actuación Cómica de un Actor Secundario, junto con nominaciones a Mejor Actor Secundario de los Críticos Cinematográficos de Nueva York y la Sociedad Nacional de Críticos Cinematográficos, y una candidatura a un premio Official Selection del AFI.

Fred apareció en la anterior película de Christopher Guest, Waiting for Guffman por la que consiguió una nominación a un premio American Comedy y una candidatura al premio del Sindicato de Actores al Mejor Actor Cómico Secundario. También ha trabajado en This Is Spinal Tap, Roxanne, Planes de boda, Buen rollito, American Pie 3, A Mighty Wind, y "El Reportero: La leyenda de Ron Burgundy," con Will Ferrel.

Willard ha sido nominado a tres premios Emmy por su papel como el amante gay de Martin Mull en ‘Roseanne’ y por su papel recurrente en ‘Todo el mundo quiere a Raymond’.

Fred también co-protagonizó con Martin Mull la innovadora sátira de culto sobre los chat shows "Fernwood 2-Night" de Norman Lear, que se emitió recientemente en Nick At Nite y se realizó en el Museo de Televisión y Radio y en el Festival de las Artes Cómicas de la HBO en Aspen. También ha dado vida a personajes habituales en ‘Ally McBeal’, ‘Los Simpson’, y ‘Loco por ti’. Asimismo, ha aparecido en más de 50 ocasiones en The Tonight Show de Jay Leno.

Willard ha trabajado en numerosas obras teatrales, dentro y fuera del ámbito del Broadway como ‘Little Murders’, dirigida por Alan Arkin y Arf, dirigida por Richard Benjamin. Fuera de Nueva York, ha trabajado en ‘Call Me Madam’ en Chicago. En Los Ángeles participó en la serie Reprise! con los musicales ‘Promises, Promises’ con Jason Alexander, y ‘Anything Goes’ con Rachel York. Apareció en ‘Isn't It Romantic’ de Wendy Wasserstein y en ‘Elvis and Juliet’, escrita por su esposa Mary. Acaba de terminar una gira "unipersonal" que agotó todas las entradas de su obra ‘Fred Willard: Alone at Last!’ (en realidad era una serie de sketches con un elenco de 12 actores). Recientemente recibió dos premios de los Directores Artísticos de Los Ángeles a la Mejor Comedia y la Mejor Producción.