Está reconocida en todo el mundo como una actriz de una destreza y un talento poco habituales. Es también una de las estrellas del mundo del espectáculo que está constantemente solicitada en teatro, cine y televisión.

Ganadora de un premio Emmy como mejor actriz secundaria en Hysterical Blindness de la HBO (2003), Rowlands también fue nominada el pasado año por Wild Iris de la Showtime. También ha interpretado recientemente un importante papel en The Incredible Mrs. Richie para New Line Cinema y ha intervenido en Charmed-The Easy Life de la Showtime.

Anteriormente, Rowlands había sido nominada a los Emmy por su papel protagonista en The Color of Love: Jacey's Story de la CBS y había intervenido en The Weekend, una película para Strand Releasing, así como en Grace and Glory de Hallmark's Hall of Fame, Un mundo a su medida, Jugando con el corazón, Siempre queda el amor y Paulie, el loro bocazas.

Galardonada con un doctorado en artes interpretativas por el American Film Institute y homenajeada por la American Cinematheque y por el Festival de Cine de Sundance con el premio "Piper-Heldseick", ha recibido otros varios premios en festivales de cine, el más reciente de los cuales ha sido en el Festival Internacional de Cine de Montreal en octubre de 2002.

Entre sus anteriores trabajos figuran una serie de películas dirigidas y/o co-protagonizadas por su difunto esposo John Cassavetes: Ángeles sin paraíso, Faces, Una mujer bajo la influencia, (Globo de Oro a la mejor actriz, una nominación a los Premios de la Academia como mejor actriz, un premio de la National Board of Review), Gloria (nominación a los Premios de la Academia como mejor actriz, una nominación a los Globos de Oro, co-ganadora del premio a la mejor actriz en el Festival de Cine de Venecia, el León de Oro), Opening Night (Oso de Plata a la mejor actriz en el Festival de Cine de Berlín), Love Streams (Corrientes de amor) (Premio de Oro a la mejor actriz en el Festival de Cine de Taormina). Entre sus muchas películas también figuran Los valientes andan solos, que se ha convertido en un clásico menor, Otra mujer de Woody Allen y The Tempest.

Entre sus notables trabajos en televisión figuran Thursday's Child, A Question of Love, Strangers: The Story of a Mother and Daughter, con Bette Davis, An Early Frost (nominaciones a los Globos de Oro y los Emmy como mejor actriz), The Betty Ford Story (Emmy a la mejor actriz en una miniserie, Globo de Oro a la mejor actriz), The Face of a Stranger (Emmy a la mejor actriz), Crazy in Love (nominación a los Globos de Oro como mejor actriz).

Su debut teatral tuvo lugar en Broadway en The Middle of the Night junto a Edward G. Robinson. Después de algunos años, regresó a los escenarios con Love Streams, The Third Day Comes y Woman of Mystery de Cassavetes. Intervino con Ben Gazzara en Love Letters de A.R. Gurney en tres temporadas de un mes de duración con todas las entradas vendidas. Más tarde interpretó The Substance of Fire en el Mark Taper Forum.

Rowlands nació en Cambria, Wisconsin un 19 de junio. Estudió en la American Academy of Dramatic Arts de Nueva York y fue descubierta por Cassavetes, que se encontraba entonces en el inicio de su notable carrera. Tuvieron tres hijos: Nicholas, actor, guionista y director, Alexandra y Zoe. Para Nicholas, también intervino en Volver a vivir e hizo un cameo en She's So Lovely.