Ha recibido dos Oscar®: uno como Mejor Actor por "Contra el imperio de la droga" y otro como Mejor Actor de reparto por "Sin perdón". También ha estado nominado a dichos galardones por "Bonnie and Clyde", "I never sang for my father" y "Arde Mississippi". La amplia lista de galardones que ha recibido a lo largo de su carrera incluye dos Premios de la Academia de Cine y Televisión Británica, tres Globos de Oro, dos Premios de la Organización Nacional de Propietarios de Salas de Teatro, el Premio del Festival Internacional de Cine de Cannes en la categoría de Mejor Actor, y una extensa colección de premios otorgados por los más destacados grupos de críticos. Ha recibido premios por su carrera por parte del Instituto de Cine Británico, el Festival de Cine de San Francisco y el American Film Institute. Más recientemente, ha recibido el Premio Cecile B. DeMille otorgado por la Asociación de Prensa Extranjera en la ceremonia de 2003 de los Globos de Oro.

Uno de los aspectos más destacados de la irrupción de Hackman como uno de los mejores actores de su generación es que no hay un papel arquetípico con el que se le pueda identificar. Entre los trabajos más recientes de Hackman en la gran pantalla se incluyen el del intrigante patriarca de una familia disfuncional en "Los Tenenbaums, una familia de genios", por el que ganó su tercer Globo de Oro; el de un pragmático y decidido comandante naval cuyos métodos chocan con el sistema en "Tras la línea enemiga"; el de un condenado a cadena perpetua que ve cerca su final de la película de David Mamet, "The heist"; y el de un despiadado consultor de jurados en "El jurado".

Entre sus restantes trabajos de los últimos años se pueden destacar el de un sexualmente atormentado hombre de negocios en "Bajo sospecha (Under suspicion)", el de un mítico entrenador al que se le ficha para preparar a un equipo profesional de fútbol americano formado por jugadores de reemplazo durante una huelga de la NFL en "Equipo a la fuerza", y el de un réprobo potentado elegido como víctima propiciatoria por dos hermosas mujeres en "Las seductoras".
Otros de los últimos trabajos de Hackman en el cine son "Enemigo público", dando la réplica a Will Smith; el largometraje de Robert Benton, "Al caer el sol", junto a Paul Newman y Susan Sarandon; "Al cruzar el límite"; "Una jaula de grillos", en cuyo reparto también figuran Robin Williams y Nathan Lane; y el filme de Clint Eastwood, "Poder absoluto", en el que también actúa Eastwood.

Ha actuado en tres películas basadas en novelas de John Grisham: "La tapadera", del director Sydney Pollack, con Tom Cruise; "Cámara sellada", con Chris O'Donnell; y la reciente "El jurado", en la que también intervienen John Cusack y Dustin Hoffman.

Hackman ha protagonizado el western "Rápida y mortal", dando la réplica a Sharon Stone; "Marea roja", dando la réplica a Denzel Washington; "Cómo conquistar Hollywood", con John Travolta y Danny DeVito; y "Bajo sospecha", con Morgan Freeman.

Hackman empezó su carrera en el teatro e hizo su debut en el cine en la película de 1964, "Lilith", un filme protagonizado por Warren Beatty. Desde entonces, Hackman ha intervenido en más de setenta filmes, que van de la comedia a las películas de acción, pasando por los westerns y los dramas. Entre todos sus trabajos se pueden destacar el largometraje de Francis Ford Coppola, aclamado por la crítica, "La conversación"; el éxito de taquilla, "La aventura del Poseidón"; la oscarizada película de Warren Beatty, "Rojos (Reds)"; "El espantapájaros"; "Hoosiers, más que ídolos"; Otra mujer"; "Bajo el fuego"; "All night long"; "Dos veces en una vida"; "La noche se mueve", a las órdenes de Arthur Penn; y tres de las películas de la serie de "Superman", en las cuales encarnaba al personaje de Lex Luthor.

Hackman nació en Riverside, California, y se crió en Danville, Illinois, donde su padre era impresor de un periódico. Se unió a los marines cuando contaba con dieciséis años de edad y se convirtió en operador de radio. Tras licenciarse del servicio, Hackman pasó de la radio a la pequeña pantalla y trabajó en varias emisoras locales de televisión. Posteriormente, regresaría a la costa oeste y se incorporaría al Teatro Pasadena, en el que uno de sus compañeros de clase era Dustin Hoffman. Allí, Hackman hizo su debut sobre las tablas de un teatro con Zazu Pitts en "The curious miss Caraway".
Tras el receso veraniego, Hackman se fue a vivir a Nueva York, donde estudió con George Morrison y empezó a trabajar en pequeños papeles de televisión y en montajes teatrales. Ganó el Premio Clarence Derwent por su interpretación en la obra de Irwin Shaw, "Children at their games", y tuvo su primer papel como protagonista en Broadway dando la réplica a Sandy Dennis en la exitosa comedia "Any wednesday".

Además de trabajar como actor, Hackman ha escrito también una novela, Wake of the Perdido Star, junto a Daniel Lenihan. Hackman también pinta, pilota aviones y participa en carreras de coches. Por si esto no fuera suficiente, además es un ávido coleccionista de cine.