Comenzó su andadura profesional a los diecinueve años en la radio KIOE de Shreveport, Los Ángeles, en julio de 1956, mientras servía en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. Después de la emisora KIOE, aterrizó en la cadena WEZE de Boston, Massachusetts. El trabajo le duró tres meses. Corría el año 1959.

La vida de Carlin dio un giro de 180 grados en Fort Worth, Texas (1959), cuando empezó a trabajar en KOXL. Allí conoció al periodista Jack Burns y juntos comenzaron a preparar números de comedia para lo que en un principio iba a ser una actuación eventual en un nightclub y que se prolongó durante dos años. Durante ese período, actuaron en los mejores clubes del momento e hicieron su primera aparición en el programa "The Tonight Show", presentado por Jack Paar. Además, grabaron un disco "Burns & Carlin at the Playboy Club Tonight" para ERA Records.

Tras separarse de Burns en 1962, Carlin pasó todo un año trabajando en nightclubs, sin obtener demasiado éxito. En 1963, fundó el Café au Go Go, en Greenwich Village, y durante los dos años siguientes invirtió la mayor parte de su tiempo en desarrollar su estilo cómico. Este entorno, rezumante de folk y jazz, le sirvió de trampolín al mundo de la televisión con "The Indian Sergeant", "Wonderful Wino" y "Hippy Dippy Weatherman".

En 1965, la carrera televisiva de Carlin comenzó a crecer como la espuma: cincuenta y ocho apariciones entre 1965 y 1966, la mayoría de ellas en "Merv Griffin" y "Mike Douglas". En ese periodo engrosó su número de créditos televisivos con apariciones en "The Hollywood Palace", "Jimmy Dean" y "Roger Miller".
Además, Carlin era un personaje habitual del "Kraft Summer Music Hall with John Davidson" y un año después trabajó junto a Buddy Greco y Buddy Rich en "Away We Go", programa que sustituía en verano al de Jackie Gleason. Su primer álbum, "Take-Offs and Put-Ons", se público en 1967 bajo el sello RCA Victor. Entre 1967 y 1970, realizó otras ocho apariciones en diversos programas de televisión, entre los que se incluyen el de "Ed Sullivan", "Tom Jones", "Steve Allen", "Jackie Gleason" y "Carol Burnett". También trabajó en clubes de primera fila, como el del Hotel Frontier de Las Vegas.

En 1972, firmó un contrato discográfico que le permitió publicar "FM & AM", un álbum que se convirtió en disco de oro y que poco después se hizo con un Premio Grammy. Este fue el primero de los cuatro discos de oro consecutivos que Carlin grabó para Little David Records durante la primera mitad de la década de los 70. En total, ha publicado catorce álbumes en solitario, diez de los cuales han sido nominados a los Premios Grammy. Además, cuenta con cuatro recopilatorios; el más notable de ellos, es sin duda "George Carlin: The Little David Years (1971-1977)", publicado en 1999.

Al margen de su carrera musical, Carlin cuenta con una amplia trayectoria en la televisión por cable y, en concreto, en Home Box Office. En 1977, grabó "On Location: George Carlin at USC". Este especial, rodado en el campus de California, fue la primera de una serie de retransmisiones de conciertos para HBO. Entre ellas, destaca el conocido "Carlin at Carnegie", rodado en el Carnegie Hall de Nueva York en 1982 y el vanguardista "Jammin' in New York", que se emitió en directo en 1992 desde el Paramount Theatre del Madison Square Garden.

Hasta la fecha, los especiales de Carlin para HBO han sido nominados en tres ocasiones a los Premios Emmy y han conseguido seis Premios CableACE. Además, ocho de estos espectáculos han salido a la venta en DVD en dos packs especiales. A comienzos de los años 90, Carlin consiguió otras dos nominaciones a los Emmy por su interpretación del Señor Conductor en cuarenta y cinco episodios del popular programa infantil de PBS "Shining Time Station".

En 1997, Carlin decidió aventurarse en un nuevo campo: la literatura. La editorial Hyperion publicó su primer libro Braindroppings, una colección de número originales, diálogos, comentarios y ensayos. La versión grabada del libro cuenta con un narrador de excepción: el mismísimo Carlin. Este libro-cinta fue galardonado en 2001 con un Grammy en la categoría de Mejor Narración Cómica. La secuela de éste, Napalm and Silly Putty, se publicó en abril de 2001 y se mantuvo durante semanas en la lista de libros más vendidos del New York Times, alcanzando el primer puesto a la segunda semana de su publicación. Su tercer libro, When Will Jesus Bring The Pork Chops? verá la luz en otoño de 2004, bajo el sello de Hyperion.

En agosto de 2001, se lanzó en vídeo y DVD el pack especial "The George Carlin Collection",que recoge las cuatro primeras horas de sus actuaciones para HBO (1977-1984). En noviembre, Carlin realizó su duodécimo especial para la HBO, "Complaints and Grievances", en directo desde el Beacon Theater de Nueva York. En diciembre publicó un álbum con este mismo nombre.

En los últimos tiempos, ha estado realizado un extenso trabajo de doblaje para tres títulos animados pendientes todavía de estreno: "Tarzan II", "The Wild Live" y "Happily N'ever After".

Carlin suele ofrecer 90 conciertos al año, en una gira que le lleva por todos los rincones de Estados Unidos, llegando a vender cerca de 250.000 entradas. Durante ocho semanas al año, actúa en el MGM Grand de Las Vegas como punto final a su apretada agenda. Actualmente, Carlin está trabajado en su decimotercer especial para HBO, "George Carlin: Right Near Broadway", que verá la luz en otoño de 2005. Poco después, se publicará un CD del espectáculo, en el que supondrá su álbum número 25, entre recopilatorios y libros grabados.