Hal Holbrook, actor nominado al Oscar, nació en Cleveland en 1925, pero se crió en South Weymouth, Massachusetts. Cuando tenía 12 años, le enviaron a la Academia Miliar de Culver, donde descubrió la interpretación.

En el verano de 1942, consiguió su primera paga profesional por su papel en The Man Who Came to Dinner, en el teatro Cain Park de Cleveland. Ese mismo otoño, fue admitido en la Universidad Denison de Ohio, en la especialidad de teatro, bajo la tutela de su mentor de toda la vida, Edward A. Wright.

La famosa caracterización que hizo Holbrook de Mark Twainvino de un proyecto en la Universidad de Denison. Holbrrok y su primera mujer, Ruby, crearon un espectáculo con dos personas, haciendo personajes de Shakespeare y Mark Twain. La primera representación individual de Holbrook de Mark Twain tuvo lugar en el Lock Haven State Teachers College de Pensilvania en 1954.

Ese mismo año, la fortuna le sonrió con un trabajo fijo en una telenovela diaria, The Brighter Day; pero al año siguiente Holbrook continuó con el personaje de Twain por las noches en el club Greenwich Village, mientras hacía la telenovela durante el día. En los siete meses que estuvo actuando en el club, desarrolló sus dos horas de material original y mejoró su sentido del ritmo. Finalmente, Ed Sullivan le vio en su personaje de Twain y le consiguió publicidad nacional en televisión.

En 1959, después de cinco años de trabajar el personaje de Mark Twain y mejorando su material ante incontables públicos de pequeñas ciudades de todo el país, abrió un pequeño teatro fuera del circuito de Broadway en Nueva York. Sus espectáculos fueron un éxito rotundo.

Holbrook dejó la telenovela y, después de que su espectáculo recorriera Nueva York durante 22 semanas, volvió a hacer un recorrido por el resto del país, y actuó para el presidente Eisenhower en el Festival Internacional de Edimburgo. El Ministerio de Asuntos Exteriores estadounidense le mandó a hacer un recorrido por Europa, durante el cual se convirtió en la primera atracción dramática estadounidense que iba más allá del telón de acero después de la Segunda Guerra Mundial.

Siguiendo con el teatro, Holbrook hizo el papel de Hotspur en Henry IV, Part I, en el Festival de Teatro de Shakespeare en Stratford, Connecticut; después hizo de Lincoln en Abe Lincoln in Illinois, fuera del circuito de Broadway. En 1963, se unió a la original Lincoln Center Repertory Company de Nueva York, con la que actuó en Marco Millions, After the Fall, Incident at Vichy y Tartuffe. Hizo otros papeles en Broadway como The Glass Menagerie, The Apple Tree, I Never Sang for My Father, Man of La Mancha y Does a Tiger Wear a Necktie?, junto al joven Al Pacino.

Mientras tanto, seguía hacienda de Mark Twain cada año y en 1966, en Broadway, ganó un premio Tony® con su segundo compromiso neoyorkino; y un premio del New York Drama Critic Circle, seguido en 1967 de un especial de televisión de 90 minutos llamado Mark Twain Tonight!, que fue nominado a un Emmy®.

En 1970, después de una docena de obras en Nueva York, llegó a Hollywood para protagonizar una polémica serie de televisiónThe Senator, que ganó 8 premios Emmy®. Desde entonces, el señor Holbrook ha hecho unas 50 películas y miniseries en 42 años, ha sido nominado a 12 Emmys, y ha ganado 5 por The senator (1971), Pueblo (1974), Mejor Actor del Año (1974), un Sandburg por Lincol (1976), y como anfitrión y narrador de Portrait of America (1989). Ha aparecido en dos telecomedias, Chicas con clase y La familia Newton, y ha actuado como invitado en El ala oeste de la Casa Blanca, las telecomedias Becker y Hope & Faith, Los soprano, Navy: investigación criminal, Urgencias, Hijos de la anarquía y The Event.

La carrera cinematográfica de Holbrook empezó con El grupo en 1966. Desde entonces, los aficionados al cine han podido verle en 40 películas, incluyendo Harry, el fuerte, La batalla de Midway, Todos los hombres del presidente, Capricornio Uno, La niebla, Creepshow, Wall Street, La tapadera, Hombres de honor (Men of Honor), The Majestic, Hacia rutas salvajes, por la que recibió una nominación al Oscar, That Evening Sun, Flying Lessons (estrenada en el Festival de cine internacional de Sonoma en 2011) y Agua para elefantes. Y acaba de terminar de grabar Promise Land, prevista para finales de 2012.

A lo largo de su extensa carrera, Holbrook ha seguido representando Mark Twain cada año, incluso durante su tercer y cuarto compromiso con Nueva York en 1977 y 2005, y una gira mundial en 1985 por el 150 aniversario del nacimiento de Mark Twain, empezando en Londres y terminando en Nueva Deli. Pero siempre ha vuelto a los escenarios de Nueva York: Buried Inside Extra, 1983; The Country Girl, 1984; King Lear, 1990; An American Daugter, 1997; y en teatros regionales: Nuestra ciudad, Tío Vania, El mercader de Venecia, El rey Lear, Be My Baby, Southern Comforts (las dos últimas con su mujer Dixie Carter), y un tour nacional de Muerte de un viajante.

Holbrook ha recibido el título de doctor honoris causa de Humanidades de la Universidad del estado de Ohio y de la Universidad de Hartford; y el título de doctor honoris causa de ciencias humanas de la Universidad Ursinus; título de doctor de Letras de la Universidad Elmirar; doctor de Bellas Artes en Kenyion y su alma máter, en la universidad de Denison. En 1996, recibió el premio Edwin Booth; en 1998, ganó el premio William Shakespeare del Shakespeare Theatre Company, Washington, D.C.; en el año 2000, entró en el Hall de la Fama del teatro de nueva York; en 2003, recibió la medalla nacional de humanidades de manos del presidente; y en 2010, recibió una medalla de la Academia Americana de Artes y Letras.

En septiembre de 2011, se publicó Harold, el primero de dos volúmenes sobre las memorias de Holbrook. Ahora está trabajando en el segundo tomo, que cubren los años desde que terminó Harold.

Actualmente vive en Los Ángeles y Tennessee, y con su última mujer, actriz y cantante Dixie Carter, tiene cinco hijos.