Ian McDiarmid ha disfrutado una exitosa carrera como actor y director, y ha sido director artístico del famoso teatro Almeida, en Islington, al norte de Londres.

McDiarmid ya trabajó con Lucasfilm al interpretar al Emperador en El retorno del Jedi. Otros de sus créditos cinematográficos son El dragón del lago de fuego; Gorky Park; Un par de seductores, dirigida por Frank Oz; Restauración; Annie: A Royal Adventure y la próxima película de Tim Burton, Sleepy Hollow.

Entre sus créditos teatrales caben destacarse Ivanov, El tartufo, School For Wives, Creditors y Kurt Weill Concerts, en el teatro Almeida; Enrique V, El mercader de Venecia, The Party, The War Plays, Crimes In Hot Countries y The Castle para la RSC; Danton para la RSC y el Almeida; Hated Nightfall y Love of a Good Man en el Royal Court; Raft of the Medusa para el Barbican/Radio 3; Edward II y The Country Wife en el Royal Exchange; The Black Prince en el Aldwych; y Peer Gynt y Mephisto en el Oxford Playhouse.

En televisión, los créditos de McDiarmid incluyen Hillsborough, Rebecca, Karaoke, Gwyn Thomas-A Few Selected Exits, Heart of Darkness, Final Warning, Creditors, The Nation’s Health, Richard’s Things y The Professionals, entre muchas otras.

Entre sus trabajos como director están Venice Preserved, Siren Song, A Hard Heart, Hippolytus, Lulu y The Possibilities en el teatro Almeida, The Rehearsal en el West End y el Almeida, y Don Juan para el Royal Exchange.