James Caan es uno de los actores de cine más versátiles y conocido por su actuación como Sonny Corleone, en la película nominada a los Premios de la Academia®, El Padrino, y por su interpretación como la estrella de fútbol americano, Brian Piccalo, en la cinta nominada a los Emmy, Brians Song
Ha intervenido en más de 50 títulos a lo largo de su carrera. Obtuvo un gran reconocimiento protagonizando Misery, de Rob Reiner, un thriller psicológico basado en la novela de Stephen King y en Ayer, Hoy y por Siempre, un drama romántico co-protagonizada por Bette Midler. De la misma manera fue elogiado por su actuación como un jugador de fútbol americano con daño cerebral en la cinta de Francis Ford Coppola, Llueve sobre mi Corazón, ganando el Premio a Mejor Actor en el Festival de Cine de San Sebastián. También consiguió el galardón como Actor del Año por parte de la Asociación Nacional de Propietarios de Teatros por su papel en The Gambler.
Nació en el Bronx y se crió en Queens (Nueva York) y supo pronto que no quería continuar los pasos de su padre dentro del negocio familiar de la carne. Entró en la Universidad de Michigan State a los 16 años para estudiar económicas y jugar al fútbol americano.
Pasó a la Universidad de Hofstra para estudiar derecho y durante unas vacaciones de primavera, Standford Meisner le entrevistó y aceptó entrar en la escuela de teatro Neighborhood Playhouse. Después, consiguió una beca para estudiar con Wynn Handman y consiguió sus primeros cuatro trabajos teatrales.
Comenzó su carrera sobre los escenarios en 1961 en la producción de La Ronde, continuando con una gran cantidad de apariciones en las mayores series de televisión del momento.
Además de trabajar en los anteriores títulos, también lo ha hecho en Permiso para Amar hasta Medianoche, Funny Lady, Un Puente Lejano, Ladrón, Perdida en la Ciudad, Slither: La Plaga, La Última Locura, Rollerball ¿Un Futuro Próximo?, Los Aristócratas del Crimen, Another Man, Another Chance, Llega un Jinete Libre y Salvaje, Jardines de Piedra, Alien Nation, Como Uña y Carne, Lobos Universitarios, Luna de Miel para Tres, Eraser (Eliminador) y Mickey Ojos Azules.
Además ha protagonizado La Otra Cara del Crimen-The Yards para Miramax Films, junto a Joaquin Phoenix, Mark Whalberg y Chalize Theron, Secuestro Infernal de Artisan Entertainment, co-protagonizada con Benicio Del Toro, la comedia Elf para New Line Cinema, junto a Will Ferrell, Dogville del director Lars von Trier, con Nicole Kidman y la serie de la NBC Las Vegas. También dirigió y protagonizó Hide In Plain Sight.