James Cromwell fue nominado a un Óscar al "mejor actor de reparto" por su papel del 'granjero Hoggett' en el gran éxito de taquilla "Babe, el cerdito valiente", papel que repitió en la secuela "Babe, el cerdito en la ciudad".

Entre los restantes trabajos memorables de Cromwell para la gran pantalla figuran la ganadora del Óscar "The Artist", "El clan de los rompehuesos", "Yo, robot", "La milla verde", de Frank Darabont, la nominada al Óscar de Stephen Frears "The Queen (La reina)", "Secretariat", "Spider-Man 3" y "L.A. Confidential", entre muchos otros.

En 2012, Cromwell protagonizó junto a Geneviève Bujold la producción de Samuel Goldwyn "Quédate conmigo", por la que recibió un premio Genie al "mejor actor" de los Premios de Cine Canadienses de 2013 y el premio al "mejor actor" del Festival Internacional de Cine de Seattle por su interpretación. En 2014, intervino frente a Kate Beckinsale en "Los límites de la verdad", dirigida por Karen Moncrieff.

Cromwell ganó en 2013 un premio Emmy por su papel frente a Jessica Lange y Lily Rabe en la serie de televisión "American Horror Story: Asylum". A continuación, interpretaría en 2014 al duro abogado defensor 'Warren Daniels' en la primera temporada de la serie de TNT/Steven Bochco "Asesinato en primer grado", frente a Richard Schiff, Taye Diggs y Tom Felton. También tuvo un papel recurrente en la serie del canal HBO "Boardwalk Empire", interpretó un papel principal de la serie de la cadena ABC "Traición" y apareció en la serie de Fox "24", como 'Phillip Bauer', padre del protagonista, Jack Bauer (Kiefer Sutherland).

Obtuvo múltiples nominaciones a los premios Emmy por su trabajo en la serie de HBO "A dos metros bajo tierra", el telefilme de HBO "RKO 281. La batalla por Ciudadano Kane" y el drama médico de la cadena NBC "Urgencias". Ha trabajado en docenas de miniseries y telefilmes, entre ellos "Un sutil caso de asesinato", del canal TNT, la miniserie de HBO "Angels in America (Ángeles en América)", "El Ala Oeste de la Casa Blanca", "Picket Fences", "Un chapuzas en casa", "La ley de Los Ángeles" y "Star Trek: La nueva generación". En 2015, interpretó frente a Lee Pace a un personaje recurrente de la segunda temporada de la serie del canal AMC "Halt and Catch Fire", y el pasado otoño de 2016 fue posible verlo en la miniserie del canal HBO "The Young Pope", frente a Jude Law y Diane Keaton.

Entre las numerosas interpretaciones que ha ofrecido Cromwell sobre los escenarios figura la producción del Centennial Los Angeles de "Esperando a Godot". Ha aparecido en muchos de los teatros más distinguidos de Estados Unidos, como el South Coast Repertory, el Goodman Theatre, el Mark Taper Forum, el Festival Norteamericano de Shakespeare, Center Stage, el Long Wharf Theatre y el Old Globe, en obras como "Hamlet", "Llega el hombre de hielo", "Devil's Disciple", "Bien está lo que bien acaba", "Beckett" y "Otelo". También interpretó a 'A. E. Houseman' en el estreno norteamericano de la obra de Tom Stoppard "La invención del amor", en A.C.T., en San Francisco.

Cromwell ha dirigido en teatros residentes por todo Estados Unidos y fue el fundador y director artístico de su propia compañía, Stage West, en Springfield, Massachusetts. Recientemente, encarnó a 'Rupert Murdoch' en la obra de David Williamson "Rupert", en el Theatre Royal de Sídney, Australia.

Cromwell, natural de Los Ángeles, se crió en Nueva York y Waterford, Connecticut, y estudió en la Universidad Carnegie-Mellon. Su padre, John Cromwell, un alabado actor y director, fue uno de los primeros presidentes del Sindicato de Directores (SDG). Su madre, Kay Johnson, fue una actriz de cine y teatro.