Con importantes antecedentes en lo artístico, en atletismo y en lo académico, Kelly posee una habilidad, un conocimiento y una confianza que impresionaron a Sylvester Stallone, quien lo seleccionó como el problemático hijo de un ex vecino que ha regresado, caído en desgracia, al antiguo vecindario.

Mientras "Rocky Balboa" significa el debut de James en largometrajes, sus créditos en televisión incluyen apariciones en episodios de "7th Heaven", "On Common Ground’" y "Profiler."

A pesar de estar focalizado en su carrera de actor, también fue capitán del equipo de football de su escuela secundaria, juega fútbol y racquetball, y ha estudiado Muai Thai, una forma tradicional de auto-defensa.

Kelly nació en Pittsburg, Pennsylvania, de madre afro-norteamericana pero nativa americana y de un padre que es la segunda generación de irlandeses en los Estados Unidos. Recientemente fue adoptado en la nación Crow con el nombre formal Indio de Kawaysash que significa "el que no se rinde."