James Gandolfini ha dejado su marca en una gran variedad de papeles en sus más de veinte películas y programas de televisión. Actualmente está representando en Broadway una producción de "Un Dios Salvaje" de Yasmina Reza, junto a Marcia Gay Harden, Jeff Daniels y Hope Davis. Próximamente se lo verá en una película independiente distribuida por IFC Films, In the Loop así como también en Where the Wild Things Are dirigida por Spike Jonze basada en la clásica historia para niños de Maurice Sendak. Gandolfini acaba de terminar el rodaje de Welcome to the Rileys', una película con Kristen Stewart y Melissa Leo.

Para la pequeña pantalla, ha sido el productor ejecutivo del documental nominado al Emmy de HBO, Alive Day Memories: Home From Iraq, un testimonio conmovedor que investiga en el costo físico y emocional de la guerra a través de la memoria de los soldados de Irak. Gandolfini condujo las entrevistas en las que los soldados compartes sus sentimientos con respecto al futuro, sus minusvalías y la devoción a su país. Gandolfini también protagonizó la multipremiada serie ganadora del Emmy de HBO, Los Soprano (The Sopranos), donde interpreta al personaje central, Tony Soprano. Su retrato del jefe de la mafia le ha valido tres premios Emmy y el Globo de Oro® a mejor actor de televisión, también ha ganado cuatro premios del Gremio de Actores, dos al mejor actor de televisión y dos compartidos, al mejor reparto.

Otras de las películas en las que ha trabajado Gandolfini incluyen Romance & Cigarettes, que protagonizó junto a Susan Sarandon y Kate Winslet, dirigida por John Turturro y producida por Joel y Ethan Coen; Corazones solitarios (Lonely Hearts) con John Travolta y Salma Hayek; Todos los hombres del rey (All the King's Men) de Steve Zaillian junto a Sean Penn y Jude Law; Sobreviviendo a la Navidad (Surviving Christmas) de Mike Mitchell junto a Ben Affleck; El hombre que nunca estuvo allí (The Man Who Wasn't There) de los hermanos Coen; La última fortaleza (The Last Castle), dirigida por Rod Lurie y protagonizada por Robert Redford; The Mexican de Gore Verbinski, protagonizada por Brad Pitt y Julia Roberts; Asesinato en 8mm (8MM) de Joel Schumacher con Nicolas Cage y Joaquin Phoenix; Acción civil (A Civil Action) de Steve Zaillian con with John Travolta y Robert Duvall; Un mundo a su medida (The Mighty) de Peter Chelsom con Sharon Stone; Atrapada entre dos hombres (She's So Lovely) de Nick Cassavetes con Sean Penn y Robin Wright-Penn; Fallen, dirigida por Gregory Hoblit, con Denzel Washington; La noche cae sobre Manhattan (Night Falls on Manhattan) de Sidney Lumet con Andy Garcia y Lena Olin; Coacción a un jurado (The Juror) de Brian Gibson con Alec Baldwin y Demi Moore; Cómo conquistar Hollywood (Get Shorty), con Danny DeVito y John Travolta; Marea roja (Crimson Tide) de Tony Scott con Gene Hackman y Denzel Washington; Angie, con Geena Davis; y su primera película con Tony Scott, Amor a quemarropa (True Romance), con Christian Slater y Patricia Arquette.

Nació en Westwood, Nueva Jersey, se graduó en la Universidad de Rutgers antes de comenzar con su carrera en la interpretación en el teatro neoyorquino. Su debut en Broadway fue en el año 1992 con una reposición de "Un tranvía llamado deseo" con Alec Baldwin y Jessica Lange.

Fallece en Italia el 19 de junio de 2013, a causa de un infarto.