Jean Smart obtuvo su cuarta nominación a los premios Emmy en el año 2006, por su personificación de la atribulada Primera Dama, en la premiada serie dramática del canal FOX, "24". En ella era protagonista Kiefer Sutherland. Smart ganó dos veces el premio Emmy consecutivamente, en los años 2000 y 2001, en la categoría Actriz Invitada Sobresaliente en una Serie de Comedia, por su actuación en "Frasier". Anteriormente había sido candidata a los Emmy por un papel de actriz invitada en "The District".
Smart ganó su primer Premio Emmy en el año 2000, y ese mismo año también fue distinguida por sus trabajos tanto en los escenarios de Broadway como en la pantalla grande. La actriz fue candidata a premio Independent Spirit por su papel en la película "Guinevere", y fue listada para los premios Tony a la Mejor Actriz en una obra teatral por su interpretación en "The Man Who Came to Dinner", en la cual actuaba Nathan Lane.
Recientemente se pudo ver a Smart en las aclamadas películas independientes "Garden State", escrita y dirigida por Zach Braff, y en "I Heart Huckabees" de David O. Russell. Smart también actuó en las películas "Bringing Down the House", con Steve Martin y Queen Latifah; "Sweet Home Alabama", protagonizada por Reese Witherspoon, Josh Lucas y Patrick Dempsey; "The Kid" de Jon Turteltaub, con Bruce Willis; "Snow Day", junto a Chevy Chase; "The Odd Couple II"; "The Brady Bunch Movie"; "Homeward Bound: The Incredible Journey"; "Flashpoint"; y "Protocol".
Smart comenzó a hacerse conocida a los televidentes con su papel protagónico en el popular programa cómico "Designing Women". Además, ella fue protagonista en varias películas hechas especialmente para televisión, entre ellas "Audreys Rain", "A Change of Heart", "A Stranger in Town", "Scarlett", "The Yearling", "The Yarn Princess" y "A Place at the Table". Smart fue alabada por su interpretación de la desgraciadamente famosa asesina en serie Aileen Wournos, en la película "Overkill" del canal CBS.
Smart estudió Arte en la Universidad de Washington antes de comenzar su carrera sobre los escenarios. Tras haber actuado en teatros locales a través del país, Smith se mudó a Nueva York, en donde debutó en Broadway en la obra "Piaf". Tras eso, apareció en otros teatros neoyorkinos en "Last Summer at Bluefish Cove", con cuya actuación fue postulada al premio Drama Desk. Más tarde ganó el premio del Círuclo de Críticos de Drama de Los Angeles. Otros de los trabajos de Smart en teatro se vieron en: la presentación Los Angeles de la obra "Marvins Room", la producción de "Fit to Be Tied" de Nicky Silver, la cual se vió en teatros locales, "Laughing Wild", y la producción en San Francisco de la obra "It Had to Be You", en la cual actuó junto a su marido, Richard Gilliland.