Jeff Daniels logró su primer éxito popular en La fuerza del cariño (Terms of Endearment, 1983), donde daba vida al mujeriego marido del personaje de Debra Winger. Su reciente interpretación en Una historia de Brooklyn (The Squid and the Whale, 2005) le significó sendas nominaciones a los Independent Spirit y a los Globos de Oro, así como la elección como mejor actor de 2005 por parte de Newsweek. Daniels coprotagoniza las venideras State of Play (2009); Dreams of Romans (2009); y The Farlanders.
El actor inició su carrera cinematográfica proviniendo de los proscenios de Nueva York. Habiéndose criado en Michigan, estudió en la Central Michigan University, donde se especializó en inglés, estudiando también teatro como materia secundaria. Impresionado con el joven actor de 21 años, el director Marshall W. Mason le invitó a que se sumara a la célebre Circle Repertory Company de Nueva York. Entre las obras teatrales de este periodo, cabe citar THE FARM; BRONTOSAURUS, de Lanford Wilson; y MY LIFE, de Corinne Jacker, coprotagonizada junto a Christopher Reeve y William Hurt. Otros papeles en piezas teatrales representadas en Nueva York son THREE SISTERS; SHORT CHANGED REVIEW; LEMON SKY (que le valió al actor una nominación a los Drama Desk); y THE GOLDEN AGE, de A.R. Gurney, con Stockard Channing e Irene Worth. En 1993, Daniels trabajó de nuevo en Broadway con Marshall Mason en REDWOOD CURTAIN, de Lanford Wilson. En la primavera de 2007, regresó a los escenarios del off-Broadway con la première americana que reconoció la crítica de BLACKBIRD, de David Harrower.
El papel de Jed Jenkins en FIFTH OF JULY, de Lanford Wilson, le significó el primer reconocimiento de amplio espectro. Tras tres producciones distintas de la pieza y de rodar la misma para televisión, Daniels regresó a la Circle Repertory para protagonizar un espectáculo de actor único adaptando JOHNNY GOT HIS GUN, de Dalton Trumbo, una iniciativa que le valió un Obie en 1983.
Para televisión, Daniels acaba de protagonizar Sweet Nothing in My Ear (2008) para Hallmark Hall of Fame, junto a Marlee Matlin. Otra labor del actor en televisión presenta títulos como Invasion of Privacy (1983); A Rumor of War (1980); The Visit (1987); El motín del Caine (The Caine Mutiny Court Martial, 1988); El juego del poder (The Jackie Presser Story, 1992); Nada como el hogar (No Place Like Home, 1989); Tanner '88 (1988); The Crossing (The Crossing, 2002); Tramposos (Cheaters, 2000); y The Five People You Meet in Heaven (2004).
Daniels debutó en el largo con Ragtime (Ragtime, 1981), de Milos Forman. Otros títulos en su haber son La rosa púrpura de El Cairo (The Purple Rose of Cairo, 1985), y Días de radio (Radio Days, 1987), ambas de Woody Allen; Se acabó el pastel (Heartburn, 1986), de Mike Nichols; Algo salvaje (Something Wild, 1986), de Jonathan Demme; La casa de Carroll Street (House on Carroll Street, 1988); Es
jugar con fuego (Marie, 1985); Un yuppie con estrés (Checking Out, 1989); Aquí te pillo, aquí te mato (Welcome Back, Roxy Carmichael, 1990); Una bruja en Nueva York (The Butcher's Wife, 1991); Huida a través del tiempo (Grand Tour, 1992); Aracnofobia (Arachnophobia, 1990); Gettysburg (Gettysburg, 1993); Speed: máxima potencia (Speed, 1994); Dos tontos muy tontos (Dumb & Dumber, 1994); Volando libre (Fly Away Home, 1996); Dos días en el valle (2 Days in the Valley, 1996); 101 dálmatas, más vivos que nunca (101 Dalmatians, 1996); No pierdas el juicio (Trial and Error, 1997); Pleasantville (Pleasantville, 1998); Mi marciano favorito (My Favorite Martian, 1999); Destinos cruzados (All the Rage, 1999); La pesadilla (Chasing Sleep, 2000); Deuda de sangre (Blood Work, 2002); Las horas (The Hours, 2002); Dioses y generales (Gods and Generals, 2003); Testigo ocular (I Witness, 2003); Héroes imaginarios (Imaginary Heroes, 2004); Mi mejor amigo (Because of Winn Dixie, 2005); ¡Vaya vacaciones! (RV, 2006); Buenas noches, y buena suerte (Good Night, and Good Luck, 2005); Historia de un crimen (Infamous, 2006); y The Lookout (The Lookout, 2007).
En 1991, Daniels fundó la Purple Rose Theatre Company, un teatro profesional sin ánimo de lucro en la pequeña población de Chelsea, Michigan. Desde entonces, esta entidad se ha ido granjeando una reputación a escala confederada como hogar para nuevas piezas teatrales americanas. Daniels ha escrito una docena de obras para la Purple Rose, entre las que cabe citar APARTMENT 3A; BOOM TOWN; y GUEST ARTIST, que la Asociación de críticos teatrales de América consideró la segunda opción como mejor pieza nueva de 2007. En 2003, ACROSS THE WAY resultó finalista, deviniendo la primera nominación de Daniels para el ATCA a la mejor obra teatral. En otoño de 2006, the Purple Rose presentó la première de ESCANABA IN LOVE, la segunda pieza de la "Trilogía de Escanaba" escrita por el actor. ESCANABA IN DA MOONLIGHT vendió todas las localidades en las temporadas de 1995 y 1997, erigiéndose como récord de espectáculo con larga permanencia en toda la historia de Detroit. Su última obra, con música, PANHANDLE SLIM & THE OKLAHOMA KID ha tenido su première en el Purple Rose en este pasado junio de 2008.
En 1998, Daniels fundó Purple Rose Films. El primer proyecto del sello, Escanaba in Da Moonlight (2001), propició unos ingresos de 2'3 millones de dólares pese a la autodistribución, convirtiendo ese título en uno de los filmes independientes de mayor recaudación de 2001 en los Estados Unidos. En febrero de 2002, la segunda incursión de Daniels, Super chupón (Super Sucker, 2002), logró el premio del público al mejor film en el U.S. Comedy Arts Festival de Aspen, Colorado, patrocinado por la HBO.
La labor del actor como letrista le ha llevado por todo el país. Aunque inicialmente un medio de obtener dinero para la Purple Rose, sus actuaciones en directo con acompañamiento de guitarra pueden escucharse en sus tres CDs: "Live and Unplugged at the Purple Rose," "Grandfather's Hat" y "Together Again." Con respecto a su carrera como músico, puede obtenerse mayor información en el site: www.jeffdaniels.com.
Daniels fue honrado por parte de su antigua universidad, la Central Michigan University, con un doctorado honorífico. En 1991, el actor recibió tanto el premio Michiganian Of The Year del Detroit News como el prestigioso premio Michigan Artist del gobernador.