Joanna Newsom ha sido bautizada por el New York Times como una de las voces más destacadas de la música independiente, y a su talento como cantante, compositora y arpista, hay que sumar su reciente incursión en el mundo del cine en la película Paul Thomas Anderson "Puro vicio".

Con una formación clásica como concertista de arpa, Newsom destacó como compositora cuando sus grabaciones caseras cayeron en manos del sello Drag City en 2002. Publicó su primer LP, The Milk-Eyed Mender, en 2003, que complementó con giras como solista por todo Estados Unidos y Europa durante los años siguientes, además de sus apariciones en la pequeña pantalla en programas como "Jimmy Kimmel Live" y "Later…with Jools Holland".

En 2006, lanzó su segundo álbum, Ys, con los arreglos para orquesta de Van Dyke Parks y grabado por Steve Albini. El disco recibió muy buenas críticas, y la primera tirada se agotó en todo el mundo. Su gira con este álbum incluía a un grupo de acompañamiento muy básico compuesto por batería, guitarra, violín y banjo. Newsom también participó en diferentes conciertos, en los que se agotaron todas las entradas, acompañada de una orquesta al completo, en lugares como el Royal Albert Hall londinense, la Opera House de Sydney y la Brooklyn Academy of Music. Por aquel entonces, su música también fue objeto de un libro de ensayo y análisis crítico de Dave Eggers y otros admiradores titulado Visions of Joanna Newsom (Roan Press).

Su tercer álbum, Have One on Me, se publicó en 2009. Se trataba de una grabación triple que cosechó unas críticas excelentes y le valió sus mejores puestos en las listas de éxitos hasta la fecha. Estuvo de gira por numerosos puntos de Europa, Asia, Latinoamérica y Estados Unidos promocionando Have One on Me e hizo apariciones televisivas en "The Tonight Show Starring Jimmy Fallon", "The Late Show With Dave Letterman", "Jimmy Kimmel Live" y "Austin City Limits". También participó en "Portlandia" en aquellos momentos, y mantuvo colaboraciones musicales con Philip Glass, The Roots y Fleet Foxes. En 2010, fue objeto de un disco homenaje a beneficio de Oxfam en el que M. Ward y Billy Bragg, entre otros artistas, interpretaban sus temas.