Capta el valor y la determinación del hombre de clase trabajadora que ha encarnado tanto en películas dramáticas como en comedias. Más conocido como el Sargento Tagart en "Beverly Hills Cop" (Superdetective en Hollywood) y su secuela, "Beverly Hills Cop II" (Superdetective en Hollywood 2), Ashton interpretaba a un detective de la policía cuya rigurosa forma de trabajar le enfrentaba al resto de sus compañeros, unos novatos interpretados por Judge Reinhold y Eddie Murphy. En "Midnight Run" (Huida a medianoche), Ashton encarnaba a Marvin Dorfler, el cazarrecompensas que, mano a mano con Robert DeNiro, se sumergía en una loca carrera a contrarreloj y contra la mafia.

Ashton ha protagonizado "Instinct" (Instinto) con Sir Anthony Hopkins, con Nicolas Cage en "Trapped in Paradise" (Atrapados en el paraíso), con Gerard Depardieu en "I Want to Go Home" y ha interpretado el papel de Mac McNally, entrenador de los Minessota Twins en "Little Big League". También ha protagonizado varias películas del director John Hughes – "Some Kind of Wonderful" (Una maravilla con clase), "She’s Having a Baby" (La loca aventura del matrimonio) y ha hecho un cameo en "Curly Sue" (La pequeña pícara).

Su trabajo más reciente en televisión incluye apariciones como artista invitado en "Judging Amy" y en la serie "Going to California" (Yendo a California). Ashton también interpretó el papel de Ulysses S. Grant en "The Day Lincoln was Shot" para TNT y participó en "Little Girls in Pretty Boxes" para Lifetime. Participó en las miniseries "The Tommyknockers", "I Know My First Name is Steven", "Love, Lies and Murder" y "Dirty Work" para USA Network. Ashton protagonizó su propia serie de televisión para NBC, "Hardball", interpretando el papel de Charlie Battles.

Nació en Springfield, Massachusetts y creció en Enfield, Connecticut. Ashton comenzó a dar clases de interpretación a los doce años y dos años más tarde interpretó un pequeño papel en la producción que la Hartford Stage Company hizo de "Otelo". Además de su trabajo de actor, Ashton también se hizo muy popular por ser el pitcher de campeonato estatal de la Liga Menor de Béisbol. También jugaba el fútbol en el instituto y siguió haciéndolo en el Defiance College, en Ohio.

Tuvo que elegir entre el deporte y el arte dramático y Ashton se decantó por la interpretación tras trabajar una temporada en un grupo teatral de repertorio en Cape Cod y tras ganar la prestigiosa Beca Irene Ryan de interpretación en la USC. Como parte del elenco del teatro itinerante de la USC, viajó a Europa y actuó en Alemania, Londres y en el Festival de las Artes de Edimburgo. Se licenció en arte dramático por la Universidad del Sur de California y más tarde se integró en el Company of Angels Theater Group. Ashton recibió el Premio del Círculo de Críticos de Arte Dramático de Los Ángeles al Mejor Actor Secundario por su papel de Camille en la farsa de Feydeau "A Flea in Her Ear". También protagonizó la obra de San Shepard, "True West", junto a Ed Harris, que le valió un Premio Drama-Logue al Mejor Actor.

John es un golfista empedernido (tiene un handicap 6) y ha participado y organizado muchos torneos de golf en los Estados Unidos y en Europa. Es miembro de prestigio Celebrity Players Tour y ayuda a muchos otros torneos atrayendo a famosos que dedican su tiempo y su talento a estos eventos con el fin de recaudar fondos. Durante más de cinco años ha jugado en el Howard Keel Classic de Manchester, Inglaterra, para la Sociedad Nacional por la Prevención de la Crueldad contra la Infancia. John ha celebrado su propio evento, el Torneo de Golf contra la Fibrosis Quística llamado "Picnic con Amigos" de John Ashton en el Club de Campo Castlepines de Colorado, y es habitual verle en el torneo de Bob Goen Make-A-Wish, que se celebra en la Academia de las Fuerza Armadas de Denver, Colorado.