Ha aparecido en más de sesenta largometrajes, docenas de telefilms y ha sido artista invitado en un sinfín de dramas en televisión durante su carrera que dura ya 30 años. John Heard empezó su carrera en el teatro, ganando multitud de premios tanto en Chicago como en Nueva York, entre los que se incluyen un Premio Theatre World en la temporada 1976-77 y un Premio Obie a sus actuaciones en el off-Broadway en "Otelo" y "Split". Sus primeros éxitos en la pantalla incluye actuaciones en "Cutter’s Way", "Chilly Scenes of Winter", y como Jack Kerouac en "Heart Beat". A partir de entonces, su carrera se pobló de papeles protagonistas en películas como "Big", "The Pelican Brief" (El informe pelícano), "Beaches", "Home Alone" (Solo en casa), "Awakenings" (Despertares), "In the Line of Fire", "Pollock" y últimamente "White Chicks".

También ha trabajado en la cinta de Andrew Davis "The Package" junto a Tommy Lee Jones y Gene Hackman.

Heard ha realizado actuaciones memorables en la pequeña pantalla, entre las que se encuentran sus trabajos en programas como: las series "The Outer Limits", "Alfred Hitchcock Presents" (Alfred Hitchcock presenta), "Hack" y las tres temporadas de "Law & Order" (Ley y orden). Fue nominado a un premio Cable ACE al Mejor Actor en una Película de Televisión por su actuación en 1987 en "Tender Is The Night", y en la temporada de 1999 de "The Sopranos" (Los Soprano) que le valió una nominación a los Premios Emmy.

Recientemente, Heard ha actuado en: "Prison Break", "CSI: Miami" y "Jack & Bobby", y como actor invitado en "Numbers" y "Battlestar Gallactica". Ha sido protagonista en los largometrajes independientes "American Gothic" junto a Patrick Wilson, Neal McDonough y Scott Michael Campbell, y "Sweetland", con Ned Beatty y Alan Cumming, que ganó el Premio del Público en el Festival de Cine de Hampton. Hace poco fue protagonista y coproductor de "Steel City", que entró en la competición de películas dramáticas del Festival de Cine de Sundance en el año 2006.