En una carrera artística que abarca más de 50 años, John Hurt se ha movido sin esfuerzo entre el teatro, la televisión y el cine y ha demostrado estar igualmente cómodo en películas británicas, estadounidenses, y por supuesto australianas, irlandesas, francesas, hindúes, italianas y españolas. Entre sus proyectos hay desde grandes superproducciones como las películas de Guillermo del Toro "Hellboy" y "Hellboy II: El ejército dorado", "Harry Potter y la piedra filosofal", "Harry Potter y las reliquias de la muerte", "V de Vendetta", y la película de Steven Spielberg "Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal", hasta apasionantes proyectos del mundo del cine independiente por los cuales es querido y respetado en todo el mundo.
John ha hecho más de un centenar de largometrajes, entre ellos algunas de las películas más emblemáticas de nuestra época, películas como la ganadora de varios Óscars® "Un hombre para la eternidad", dirigida por Fred Zinnemann, "El estrangulador de Rillington Place" junto a Richard Attenborough, por la que recibió su primera nominación al BAFTA, y "El expreso de medianoche", dirigida por Alan Parker y producida por David Putnam, y por la que John fue nominado al Óscar® y ganó tanto el Globo de Oro® como el BAFTA al mejor actor de reparto. Volvió a ser nominado al BAFTA por su papel como Kane en el thriller clásico de ciencia-ficción de Ridley Scott "Alien", cuya secuencia del pecho explotando es considerada generalmente como una de las escenas más memorables de la historia del cine.
Después vino el clásico de David Lynch "El hombre elefante", producida por Mel Brooks, y por la cual John fue nominado tanto a un Óscar® como a un Globo de Oro® y ganó el premio BAFTA al mejor actor, y la conmovedora obra maestra de Michael Cimino "La puerta del cielo". Entre sus otras películas están "Champions" (la entrañable historia de la lucha del jockey Bob Champion contra el cáncer), "La venganza", dirigida por Stephen Frears, y la película de Michael Radford "1984", tres películas que le valieron a John el premio Evening Standard al mejor actor, y la película de Jim Sheridan "El prado", por la que fue nominado al BAFTA.
John es el supremo actor de actores, y es considerado por sus compañeros de profesión como uno de los mejores actores de su generación. Su talento ha sido solicitado por muchos de los más grandes directores además de los ya mencionados, entre ellos John Huston en "Sinful Davey", Sam Peckinpah en "The Ostermann Weekend", Robert Zemeckis en "Contact", Gus Van Sant en "Ellas también se deprimen", Atom Egoyan (quien realizó la versión cinematográfica de la puesta en escena definitiva a cargo de John de la obra de Becket "Krapps Last Tape"), y John Hillcoat en "La proposición", y a menudo vuelven a repetir con él. Ha hecho dos películas para Richard Kwietniowski: "Amor y muerte en Long Island", por la que recibió el premio Fipresci Prize Special Mention en el Festival Internacional de Cine de Chicago, y "Owning Mahowny, tres películas para Jim Jarmusch: "Dead Man", "Los límites del control", y "Sólo los amantes sobreviven", y otras tres películas para el director británico Michael Caton-Jones: "Scandal", "Rob Roy" y "Beyond The Gates".
Desde que rodó esta última película en Ruanda, John ha trabajado infatigablemente para ayudar a las víctimas de todos los genocidios y para promover la educación y el conocimiento mediante su trabajo con el Holocaust Educational Trust.
Entre los momentos álgidos de la prolífica carrera de John en televisión están "Yo, Claudio", la imprescindible "The Naked Civil Servant" (por la que John ganó el premio BAFTA TV al mejor actor), "El rey Lear", en la que interpretó al Loco frente al rey Lear de Lawrence Olivier, "The Storyteller" ganadora de un BAFTA y un Emmy, "The Alan Clark Diaries", la multi-premiada "Recount", dirigida por Jay Roach para HBO, y "Un inglés en Nueva York", por la que John fue distinguido con un premio Especial Teddy en el Festival de Cine de Berlín por su sobresaliente interpretación, y fue nominado al BAFTA al mejor actor. Recientemente apareció en varios episodios de "Doctor Who".
En teatro, John ha estado interpretando la obra de Samuel Beckett "Krapps Last Tape" en Washington y Nueva York (2011), Los Ángeles (2012), y Dublín (2013) con grandes elogios de la crítica. En 2012, John recibió el premio del Drama Critics Circle de Los Ángeles al mejor monólogo.
La característica voz de John ha sido utilizada con buenísimos resultados en películas de animación como "La colina de Watership", la película de Ralph Bakshi "El Señor de los Anillos", en la que interpretó a Aragorn, La película "Tigger", y la película de Warhammer "Ultramarines". Ha narrado muchas películas, entre ellas "Dogville" y "Manderlay", ambas para el director danés Lars von Trier (para quien apareció en pantalla en "Melancholia") y "Perfume", dirigida por Tom Tykwer.
John fue distinguido con el honor de ser hecho miembro del British Film Institute en 2009 por su destacada contribución al cine, junto con luminarias de la talla de Martin Scorsese, Clint Eastwood y Robert Altman. En 2012, la Academia Británica de las Artes y las Ciencias Cinematográficas otorgó a John el premio Outstanding British Contribution to Cinema. John es también miembro fundador del comité de apoyo del National Film Centre de Gran Bretaña, y miembro de la Academia Europea del Cine.
John es famoso por su labor filantrópica en Gran Bretaña y África, y fue nombrado Caballero del Imperio Británico por la reina Isabel en 2004. Reparte su tiempo entre sus casas del Reino Unido y Venice, California.